Mistero con delitto a bordo di una nave del proibizionismo in fiamme

Tra il 1930 e il 1934 la SS Morro Castle effettuò lucrosi viaggi tra New York e L'Avana, Cuba. Nel bel mezzo della Grande Depressione e del proibizionismo sugli alcolici negli Stati Uniti, il Morro Castle offrì a 489 passeggeri una fuga in una crociera di festa alimentata dall'alcol.

Il 5 settembre 1934 partì da L'Avana e avrebbe dovuto raggiungere New York in 58 ore. Durante il viaggio verso nord, si scatenò una tempesta quasi premonitrice. Dopo la cena del 7, il capitano Wilmott si ritirò in cabina, lamentando dolori allo stomaco. Poco dopo fu trovato morto. A quanto pare per un attacco di cuore, lasciando il comando della Morro Castle all'ufficiale capo Warms. Mentre la Morro Castle continuava a navigare verso New York, il mare continuava a crescere.

Il direttore generale si scalda

Poche ore dopo aver assunto il comando, Warms si trovò ad affrontare un incendio sul ponte B. A causa del vento forte, del legno verniciato e della vernice infiammabile che ricopriva la nave, l'incendio si propagò rapidamente. L'equipaggio inesperto oppose una lotta breve e disorganizzata al fuoco, trasmise un segnale di SOS e abbandonò la nave, lasciando i passeggeri (in gran parte ubriachi) a cavarsela da soli.

Nel caos e nell'oscurità, molti passeggeri non riuscirono a trovare una scialuppa di salvataggio, dovendo scegliere tra l'incendio e il salto dalla fiancata; molti subirono lesioni al collo o persero i sensi quando toccarono l'acqua a causa dei giubbotti di salvataggio che si tirarono improvvisamente intorno al collo. Le navi di soccorso hanno impiegato un po' di tempo per raggiungere i soccorritori e, una volta sul posto, il mare in tempesta ha reso difficile raggiungere i sopravvissuti. Alla fine morirono 49 membri dell'equipaggio e 86 passeggeri su un totale di 549 persone a bordo. Il giorno successivo, i resti della nave si arenarono nel New Jersey.

L'indagine

Al termine delle indagini, le autorità hanno scoperto che l'equipaggio era stato scarsamente addestrato, il che ha comportato una risposta incompetente e non coordinata all'incendio. Con un equipaggio poco preparato, ai passeggeri non sono state spiegate le procedure di emergenza. In breve, nessuno sapeva cosa fare quando scoppiò l'incendio; solo metà delle scialuppe di salvataggio erano state utilizzate. Visti gli scarsi standard di sicurezza dell'epoca, l'indagine si sarebbe conclusa qui, se non fosse stato per il sospetto doppio della morte del capitano e dell'incendio. Si scopre che la situazione era un po' una polveriera: l'equipaggio era insoddisfatto delle proprie condizioni di lavoro e, in cambio, il capitano era paranoico riguardo a sabotatori e ammutinati. Tuttavia, in mancanza di prove concrete, nessuno fu accusato.

Emerge un sospetto

George W. Rogers

Ironia della sorte, il nostro sospettato George Rogers, il capo tecnico radio, era stato acclamato come un eroe per essere stato uno dei pochi membri dell'equipaggio a non abbandonare la nave per salvare i passeggeri. Tuttavia, anni dopo, si scoprì che gli incendi avevano l'abitudine di seguirlo: era stato sospettato di un incendio nel suo precedente lavoro. Dopo l'incendio del Castello di Morro, avviò un'officina di riparazione radio, che fallì e poi bruciò in modo sospetto.

George ottenne quindi un lavoro come assistente radio presso il dipartimento di polizia di Bayonne. Il tenente Doyle, il suo capo, si insospettì subito di George e iniziò a fargli domande sull'incendio di Morro Castle. George portò al tenente Doyle un riscaldatore per acquari, dicendogli che doveva essere riparato. Quando il tenente Doyle lo collegò, esplose e quasi lo uccise. George fu dichiarato colpevole di tentato omicidio, ma 4 anni dopo fu rilasciato sulla parola per poter combattere nella Seconda Guerra Mondiale; non entrò mai in azione perché l'esercito decise saggiamente che era un peso. Grazie a questa fortuna, George godette della libertà fino al 1954, quando fu condannato per l'omicidio di un amico (che gli aveva prestato del denaro) e della figlia dell'amico. Morì 4 anni dopo in prigione.

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