De soldaat die niemand vertelde

"Het is je absoluut verboden om door je eigen hand te sterven. Het kan drie jaar duren, het kan vijf jaar duren, maar wat er ook gebeurt, we komen terug voor jou. Tot die tijd, zolang je één soldaat hebt, moet je hem blijven leiden. Misschien moet je op kokosnoten leven. Als dat het geval is, leef dan op kokosnoten! Onder geen beding mag je je leven vrijwillig opgeven."
-Luitenant Hiroo Onoda's bevelhebber

Dit waren de bevelen die luitenant Hiroo Onoda in december 1944 kreeg toen het Japanse Keizerlijke Leger hem naar het Filippijnse eiland Lubang stuurde om de Sugi Brigade te dienen. Onoda, zo werd duidelijk, was van plan ze op te volgen.

Luitenant Onoda maakte tijdens de Tweede Wereldoorlog deel uit van de inlichtingendienst van het leger en kreeg speciale instructies om informatie te verzamelen over de geallieerde troepen die op Lubang gestationeerd waren, terwijl hij guerrilla-aanvallen uitvoerde en uit het zicht bleef.

De volgende twee maanden richtten Onoda en zijn troepen een zekere ravage aan op het eiland: transportschepen werden uitgerust met explosieven, de stad werd overvallen en alle geallieerde troepen waarmee ze in contact kwamen, werden aangevallen. In februari 1945 kregen de geallieerden echter de controle over Lubang; Onoda en drie andere Japanse soldaten waren de enigen die niet gevangen werden genomen en zich terugtrokken in de jungle.

Zes maanden verder en de Japanse oorlog was voorbij. Voor Onoda zou het echter nog 29 jaar duren. Onoda en zijn mannen bleven trouw de bevelen van hun commandant opvolgen - het eiland meedogenloos aanvallen en bestormen.

Korporaal Shoichi Shimada, soldaat Kinshichi Kozuka, soldaat Yuichi Akatsu en luitenant Hiroo Onoda overleefden de jungle door hun rijst te rantsoeneren, kokosnoten en bananen te zoeken en af en toe een koe van een plaatselijke boerderij te doden. Na het doden van zo'n koe liet een plaatselijke inwoner een pamflet achter voor de eenheid, waarop stond: "De oorlog eindigde op 15 augustus. Kom uit de bergen!" De mannen deden het blaadje af als een geallieerde propagandatruc om hen uit hun schuilplaats te lokken.

"De oorlog eindigde op 15 augustus. Kom uit de bergen!"

In de loop der jaren vlogen er vliegtuigen over de jungle en vielen er folders uit de lucht die het einde van de oorlog aankondigden. Sommige bevatten zelfs foto's van thuis in een poging de guerrillastrijders ervan te overtuigen dat de oorlog inderdaad voorbij was. Toch beschouwden ze de pamfletten als bedrog, een poging van de Geallieerden om hen uit de jungle te lokken die niet zou slagen.

Uiteindelijk, in september 1949, gaf soldaat Akatsu toe. Hij ontsnapte op een nacht woordeloos aan zijn medesoldaten en het kwartet werd gereduceerd tot een trio. Het jaar daarop vonden de overgebleven mannen een brief van Akatsu waarin hij beschreef hoe hij door het dorp verwelkomd werd, hoe de oorlog echt voorbij was. De overgebleven mannen lieten zich niet misleiden, zoals hun medesoldaat had gedaan, en besloten dat Akatsu door de Geallieerden werd opgelicht en dat deze brief weer een poging was om hen op bedrieglijke wijze tot overgave te bewegen. Ze zetten hun guerrillaoorlog op het eiland voort, maar nu met de nodige voorzichtigheid.

Drie jaar later, in 1953, kwamen Shimada, Kozuka en Onoda in een schermutseling terecht met enkele vissers van het eiland. De Sugi-brigade, altijd volhardend om voor hun land te vechten, vochten moedig. Een schotwond dwong Kozuka en Onoda echter om Shimada te helpen dragen toen deze zich terugtrok in de jungle. Verbazingwekkend genoeg waren Kozuka en Onoda in staat om Shimada binnen een paar maanden weer gezond te maken zonder medische voorraden. Hun aanvallen op het eiland werden in de tussentijd uitgesteld.

Een jaar later vochten de mannen tegen een zoekteam op een strand van Gontin. Hier zou het Shimada niet zo goed vergaan als het jaar daarvoor. Shimada werd een keer neergeschoten, en deze keer voorgoed.

De volgende negentien jaar bleven Kozuka en Onoda het Japanse leger dienen, lang nadat hen dat was gevraagd. Ze vielen onvermoeibaar Lubang binnen en vielen alle "geallieerde strijdkrachten" aan waarmee ze in contact kwamen. Hun normale dieet bestond nog steeds uit bananen, kokosnoten en af en toe een koe.

"Shimada is een keer neergeschoten, en deze keer voorgoed."

Op een avond trokken de mannen de stad binnen voor een routine-inval, maar het einde van de nacht zou uiteindelijk een einde maken aan het 19-jarige guerrillapartnerschap. Het was oktober 1972 en het duo sloop een boerderij binnen om de rijst van de boer te verbranden: de voedselvoorraad van de vijand. Ze werden opgemerkt door een politieagent die in de nacht twee schoten afvuurde, de 51-jarige Kozuka raakte en doodde en Onoda terug de jungle in stuurde.

Terug in Japan, bereikte het nieuws van Kozuka's dood en de mogelijkheid van een levende Onoda student Norio Suzuki. Hij werd vastbesloten om Onoda te vinden en naar huis te brengen. Onoda was, in feite, de eerste van drie op zijn bucket list. Suzuki vertelde zijn vrienden en familie dat hij "op zoek ging naar Luitenant Onoda, een panda, en de verschrikkelijke sneeuwman, in die volgorde".

Op dit moment in de geschiedenis was luitenant Onoda bijna een eilandlegende - de man die uit de jungle kwam om 's nachts van dorpelingen te stelen en ze aan te vallen.

In Februari 1974, kon Suzuki het eerste punt van zijn lijst afvinken. Hij vond Onoda in de Lubang jungle en raakte al snel bevriend met hem. Suzuki probeerde Onoda te overtuigen, zoals velen voor hem, dat WWII voorbij was, dat het al tientallen jaren voorbij was. De altijd toegewijde soldaat, Onoda weigerde nog steeds om het te geloven. Onoda legde uit dat hij zich niet zou overgeven tenzij zijn commandant hem dat beval.

Suzuki verliet het eiland, vastbesloten om de commandant te vinden en Onoda terug te brengen naar het land waar hij zo lang voor gevochten had. Suzuki zegevierde nogmaals, vond Majoor Taniguchi en bracht hem twee weken later naar een vooraf bepaald ontmoetingspunt op Lubang. Hier ontmoetten ze Luitenant Onoda, met wat er over was van zijn uniform, zijn zwaard en zijn nog werkende Arisaka geweer, 500 kogels en verschillende handgranaten. Majoor Taniguchi, nu gepensioneerd uit het leger en boekhandelaar, las de bevelen voor: Japan had de oorlog verloren en alle gevechtsactiviteiten moesten onmiddellijk worden gestaakt. Nadat de begrijpelijke woede was gezakt, begon Onoda te huilen.

In de dagen die volgden gaf Onoda zich formeel over aan de Filippijnse president Ferdinand Marcos, die hem later gratie zou verlenen voor zijn aanvallen en meer dan 30 moorden op Lubang. Onoda was nu 52 jaar oud en had 29 van die jaren gevochten in een niet-bestaande oorlog. Hij keerde als held terug naar Japan, maar merkte al snel dat hij niet in staat was om zich aan te passen aan deze veranderde wereld. Hij trok zich een aantal jaren terug in Brazilië, waar hij een veeboerderij runde, voordat hij weer naar huis kwam om een school op te richten om te overleven in de wildernis. Luitenant Hiroo Onoda stierf in 2014 op 91-jarige leeftijd.

Wat Suzuki betreft, hij ging verder om zijn wilde panda te vinden. In 1986 werd hij gedood door een lawine in de Himalaya terwijl hij zocht naar de Abominable Snowman.