Mordgeheimnis an Bord eines brennenden Prohibitionsschiffes

Zwischen 1930 und 1934 unternahm die SS Morro Castle lukrative Fahrten zwischen New York und Havanna, Kuba. Inmitten der Großen Depression und des Alkoholverbots in den Vereinigten Staaten bot die Morro Castle 489 Passagieren eine Flucht auf einer alkoholgetränkten Partykreuzfahrt.

Am 5. September 1934 verließ das Schiff Havanna und hätte in 58 Stunden New York erreichen sollen. Während der Fahrt nach Norden begann sich ein Sturm zusammenzubrauen, der schon fast eine Vorahnung war. Nach dem Abendessen am 7. September zog sich Kapitän Wilmott in seine Kabine zurück und klagte über Magenschmerzen. Kurze Zeit später wurde er tot aufgefunden. Offenbar an einem Herzinfarkt, so dass Erster Offizier Warms das Kommando über die Morro Castle übernahm. Während die Morro Castle weiter nach New York dampfte, wurde die See immer größer.

Oberster Beamter wärmt

Nur wenige Stunden nach Übernahme des Kommandos sah sich Warms mit einem Brand auf dem B-Deck konfrontiert. Aufgrund der starken Winde, des lackierten Holzes und der brennbaren Farbe, mit der das Schiff bedeckt war, breitete sich das Feuer schnell aus. Die unerfahrene Besatzung kämpfte kurz und unorganisiert gegen das Feuer an, sendete ein SOS-Signal und verließ das Schiff, wobei sie die (größtenteils betrunkenen) Passagiere sich selbst überließ.

In dem Chaos und der Dunkelheit waren viele Passagiere nicht in der Lage, ein Rettungsboot zu finden, so dass sie die Wahl zwischen dem Feuer oder dem Sprung über die Bordwand hatten; viele erlitten Verletzungen am Hals oder wurden bewusstlos, als sie auf das Wasser trafen, weil sich ihre Rettungswesten plötzlich um den Hals hochzogen. Die Rettungsschiffe brauchten eine Weile, um zu den Rettern auszulaufen, und sobald sie vor Ort waren, erschwerte die stürmische See das Erreichen der Überlebenden. Am Ende starben 49 der Besatzung und 86 Passagiere der insgesamt 549 Menschen an Bord. Am nächsten Tag liefen die Überreste des Schiffes in New Jersey auf Grund.

Die Untersuchung

Nach Abschluss der Ermittlungen stellten die Behörden fest, dass die Besatzung schlecht ausgebildet war, was zu einer inkompetenten und unkoordinierten Reaktion auf den Brand führte. Da die Besatzung schlecht ausgebildet war, war es nicht überraschend, dass die Passagiere schlecht über die Notfallmaßnahmen aufgeklärt wurden. Kurz gesagt, niemand wusste wirklich, was zu tun war, als das Feuer ausbrach; nur die Hälfte der Rettungsboote war eingesetzt worden. Angesichts der mangelhaften Sicherheitsstandards der damaligen Zeit wäre die Untersuchung an dieser Stelle zu Ende gewesen, wenn nicht der Tod des Kapitäns und der Brand ein verdächtiges Doppelspiel gewesen wären. Wie sich herausstellte, war die Situation eine Art Pulverfass: Die Besatzung war unzufrieden mit ihren Arbeitsbedingungen, und der Kapitän war paranoid wegen Saboteuren und Meuterern. Da es jedoch keine stichhaltigen Beweise gab, wurde niemand angeklagt.

Ein Verdächtiger taucht auf

George W. Rogers

Ironischerweise wurde unser Verdächtiger George Rogers, der leitende Funktechniker, als Held gefeiert, weil er einer der wenigen Besatzungsmitglieder war, die das Schiff nicht verließen, um die Passagiere zu retten. Jahre später stellte sich jedoch heraus, dass ihn Brände immer wieder verfolgten; er war bei einem Brand an seinem früheren Arbeitsplatz verdächtig gewesen. Nach dem Brand von Morro Castle eröffnete er eine Radioreparaturwerkstatt, die scheiterte und dann verdächtigerweise abbrannte.

George bekam dann einen Job als Funkassistent bei der Polizei von Bayonne. Leutnant Doyle, sein Chef, wurde schnell misstrauisch gegenüber George und begann, ihm Fragen über den Brand in Morro Castle zu stellen. Daraufhin brachte George Leutnant Doyle eine Aquariumheizung und sagte ihm, sie müsse repariert werden. Als Leutnant Doyle ihn einsteckte, explodierte er und wurde fast getötet. George wurde des versuchten Mordes für schuldig befunden, aber vier Jahre später wurde er auf Bewährung freigelassen, um im Zweiten Weltkrieg zu kämpfen; er kam nie zum Einsatz, da das Militär in weiser Voraussicht entschied, er sei eine Belastung. Nach diesem Glücksfall genoss George die Freiheit bis 1954, als er des Mordes an einem Freund (der ihm Geld geliehen hatte) und der Tochter seines Freundes verurteilt wurde. Er starb 4 Jahre später im Gefängnis.