La corsa automobilistica New York-Parigi del 1908

Sì, una gara d'auto. Da New York a Parigi. Nel 1908. Inoltre, era inverno. Questi uomini erano pazzi, uno di loro sfidò addirittura uno dei suoi compagni di squadra a duello. Esatto, un duello, del tipo "pistole o spade?". Per rendere le cose ancora più piccanti, sembra che le squadre abbiano trattato le regole più che altro come linee guida, usando ogni trucco possibile per avere la meglio.

Nel 1908, il New York Times e un giornale francese, Le Matin, sponsorizzarono la folle corsa. Il 12 febbraio, un quarto di milione di persone accorse per assistere alla partenza delle 6 squadre in gara. Il percorso si sarebbe snodato a ovest attraverso gli Stati Uniti fino a raggiungere la costa occidentale, dove i piloti avrebbero svoltato a nord, attraversando il Canada e l'Alaska, poi gli organizzatori speravano che lo Stretto di Bering fosse ghiacciato e che le auto potessero entrare in Siberia. Da lì avrebbero proseguito verso ovest, in Europa, per terminare a Parigi. Oggi questo sarebbe un viaggio in auto abbastanza epico, ma bisogna tenere presente che le autostrade non esistevano ancora e la maggior parte del percorso era completamente selvaggio.

Tra le 6 squadre c'erano avventurieri, temerari, un aristocratico tedesco e un meccanico di Buffalo. 3 delle auto erano francesi, 1 americana, 1 tedesca e 1 italiana. Come prevedibile, viste le auto dell'epoca, una delle auto francesi si ritirò prima di aver percorso 100 miglia a causa della rottura del differenziale.

Queste prime vetture non erano certo delle Land Rover; nonostante si trattasse di una gara, le condizioni invernali costringevano le auto a procedere in fila indiana, fermandosi spesso per le riparazioni. Le squadre dovettero stringere delle tregue, ma furono pronte ad abbandonarle non appena le condizioni lo permisero.

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Non mi piacciono gli americani nel loro complesso, così come non mi piace il casaro che un premio alla lotteria o un improvviso aumento del prezzo delle patate ha reso ricco. C'è ancora troppo del mandriano in loro.
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-Antonio Scarfoglio, pilota italiano

Con l'aiuto dei loro connazionali, la squadra americana ha guadagnato rapidamente un vantaggio considerevole. Folle eccitate di gente del posto accorrevano per aiutare l'auto americana. Nel frattempo, le squadre straniere dovevano pagare e implorare anche la minima assistenza. Gli americani raccolsero persino un francese che era stato cacciato dalla sua squadra per aver sfidato a duello uno dei suoi compagni. Dopo 41 giorni, raggiunsero la costa occidentale e si fecero spedire l'auto in Alaska. A questo punto, un'altra vettura francese si ritirò a causa di continui guasti meccanici. Una volta arrivati in Alaska, gli americani e gli organizzatori della gara scoprirono che la natura selvaggia dell'Alaska è completamente impraticabile.

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Abbastanza gara, vendere auto e tornare a casa.
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-Telegramma alla squadra francese

Il percorso di gara fu modificato: ora i corridori avrebbero spedito le loro auto attraverso il Pacifico, direttamente da Seattle. Quando gli americani tornarono a sud, erano già in ritardo rispetto alle altre auto che stavano attraversando l'oceano. Per compensare la loro deviazione, gli organizzatori diedero agli americani 15 giorni in più per finire la gara (quindi se avessero tagliato il traguardo 15 giorni dopo la prima auto, avrebbero vinto comunque). Gli organizzatori penalizzarono anche la squadra tedesca di 15 giorni per aver spedito la loro auto in treno attraverso la seconda metà degli Stati Uniti.

Le auto si ritrovarono tutte a Vladivostok, dove l'ultimo autista francese aveva un trucco subdolo per aspettare gli altri. Comprò tutta la benzina della zona per ritardare le altre auto fino all'arrivo di altro carburante. Il francese offrì la benzina a qualsiasi squadra che lo avrebbe preso a bordo. L'offerta fu accettata dalla squadra italiana, ma questo deluse il suo sponsor che lo ritirò dalla gara.

I tre vagoni rimanenti si spinsero attraverso la paludosa tundra del disgelo della Siberia, poi giù per la Manciuria. I tedeschi erano in testa, seguiti da vicino dagli americani. Nonostante il vantaggio di carburante del francese, gli italiani erano indietro di migliaia di chilometri.

Bloccati nel fango siberiano

Guidare attraverso la Manciuria

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Sulla strada ci aspettano i briganti cinesi, le tigri della Manciuria, la febbre, la peste, la pestilenza, la carestia - per non parlare del fango dopo tre mesi di pioggia, delle zanzare grandi come locuste e di altre delizie simili.
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-Antonio Scarfoglio, pilota italiano

Dopo aver viaggiato per 5 mesi e mezzo e aver percorso 22.000 miglia, l'auto tedesca arrivò a Parigi il 26 luglio. Tuttavia, trattandosi della Francia, i tedeschi ricevettero un'accoglienza fredda. Inoltre, a causa di penalità e sconti, gli americani avevano 30 giorni per finire e vincere. Gli americani non avrebbero avuto bisogno di tutto questo tempo; 4 giorni dopo entrarono a Parigi, accolti da una folla calorosa ed estasiata. Gli italiani sarebbero arrivati solo a settembre. Il meccanico, George Schuster, era l'unico americano ad aver percorso l'intera distanza. Ottenne un trofeo di 1400 sterline e un po' di fama, ma in breve tempo tornò al suo lavoro quotidiano presso la Thomas Automotive Factory.

Berlino dà il benvenuto a casa ai tedeschi