De autorace van 1908 tussen New York en Parijs

Yup, autorace. Van New York City naar Parijs. In 1908. Het was ook winter. Deze mannen waren gek, één van hen daagde zelfs één van zijn teamgenoten uit voor een duel. Dat klopt, een duel, zoals in "pistolen of zwaarden?". Om het nog spannender te maken, leken de teams de regels meer als richtlijnen te beschouwen en gebruikten ze alle mogelijke trucs om de overhand te krijgen.

In 1908 sponsorden de New York Times en een Franse krant, Le Matin, de waanzinnige race. Op 12 februari kwamen een kwart miljoen mensen de 6 raceteams uitzwaaien. Het parcours zou in westelijke richting door de Verenigde Staten gaan tot de coureurs de westkust bereikten. Daar zouden ze afslaan naar het noorden, door Canada en Alaska, waarna de organisatoren hoopten dat de Beringstraat dichtgevroren zou zijn zodat de auto's naar Siberië konden rijden. Van daaruit zouden ze verder naar het westen rijden, Europa in en eindigen in Parijs. Dit zou vandaag de dag een epische roadtrip zijn, maar vergeet niet dat snelwegen nog niet bestonden en het grootste deel van het parcours zich in de wildernis bevond.

Onder de 6 teams waren avonturiers, waaghalzen, een Duitse aristocraat en een monteur uit Buffalo. 3 van de auto's waren Frans, 1 Amerikaans, 1 Duits en 1 Italiaans. Onheilspellend genoeg - en misschien wel te verwachten, gezien de auto's van die tijd - viel een van de Franse auto's uit voordat hij de 100 mijl had afgelegd vanwege een kapot differentieel.

Deze vroege auto's waren nauwelijks Land Rovers; ondanks het feit dat het een race was, dwongen de winterse omstandigheden de auto's om in enkele rijen vooruit te kruipen en vaak te stoppen voor reparaties. De teams moesten een wapenstilstand sluiten, maar zodra de omstandigheden dat toelieten, lieten ze die snel weer varen.

”
Ik mag de Amerikanen als geheel niet, net zomin als ik de kaasboer mag die rijk is geworden door een prijs in een loterij of een plotselinge stijging van de aardappelprijs. Ze hebben nog te veel weg van de herder.
“
-Antonio Scarfoglio, Italiaans coureur

Met de hulp van hun landgenoten nam het Amerikaanse team al snel een aanzienlijke voorsprong. Opgewonden mensenmassa's van de lokale bevolking renden naar buiten om de Amerikaanse auto te helpen. Ondertussen moesten de buitenlandse teams betalen en bedelen voor zelfs de kleinste hulp. De Amerikanen pikten zelfs een Fransman op die uit zijn team was gezet omdat hij een van zijn teamgenoten had uitgedaagd voor een duel. Na 41 dagen bereikten ze de westkust en lieten ze hun auto verschepen naar Alaska. Op dat moment viel een andere Franse auto uit vanwege constante mechanische mankementen. Eenmaal in Alaska ontdekten de Amerikanen en de organisatoren dat de wildernis van Alaska volledig onbegaanbaar is.

“
Nogal race, verkopen auto en kom naar huis.
“
-Telegram aan Frans team

Het raceparcours werd gewijzigd, nu zouden de racers hun auto's over de Stille Oceaan verschepen, rechtstreeks vanuit Seattle. Tegen de tijd dat de Amerikanen weer in het zuiden aankwamen, lagen ze ver achter op de andere auto's die al op weg waren naar de overkant van de oceaan. Om hun omweg goed te maken, gaven de organisatoren de Amerikanen 15 dagen extra om de race te voltooien (dus als ze 15 dagen na de eerste auto over de finish zouden komen, zouden ze nog steeds winnen). De organisatoren straften het Duitse team ook 15 dagen voor het vervoer van hun auto per trein door de tweede helft van de Verenigde Staten.

De auto's haalden elkaar allemaal in in Vladivostok, waar de laatste Franse chauffeur een stiekeme truc had om de anderen op te wachten. Hij kocht alle benzine in de buurt op om de andere auto's op te houden tot er meer brandstof was. De Fransman bood de benzine aan aan het team dat hem aan boord wilde nemen. Het aanbod werd aangenomen door het Italiaanse team, maar dit stelde zijn sponsor teleur die hem uit de race haalde.

De drie overgebleven wagens reden door de drassige dooiende toendra van Siberië en vervolgens door Mantsjoerije. De Duitsers gingen aan de leiding, op de voet gevolgd door de Amerikanen. Ondanks het brandstofvoordeel van de Fransman lagen de Italianen 1000 km achter.

Vast in de Siberische modder

Rijden door Mantsjoerije

”
We zullen onderweg worden opgewacht door Chinese rovers, Mantsjoerijse tijgers, koorts, pest, hongersnood - om nog maar te zwijgen van de modder na drie maanden regen, muggen zo groot als sprinkhanen en andere soortgelijke geneugten.
“
-Antonio Scarfoglio, Italiaans coureur

Na 5,5 maand rijden en 22.000 mijl afgelegd te hebben, reed de Duitse auto op 26 juli Parijs binnen. Maar omdat dit Frankrijk was, kregen de Duitsers een koud onthaal. Bovendien hadden de Amerikanen door straffen en vergoedingen 30 dagen om te finishen en toch nog te winnen. Zoveel tijd zouden de Amerikanen niet nodig hebben; 4 dagen later reden ze Parijs binnen, ontvangen door een warme en uitzinnige menigte. De Italianen zouden pas in september aankomen. De mecanicien, George Schuster, was de enige Amerikaan die de volledige afstand had afgelegd. Hij kreeg een trofee van 1400 pond en wat roem, maar al snel keerde hij terug naar zijn baan bij de Thomas Automotive Factory.

Berlijn verwelkomt de Duitsers