Meurtre et mystère à bord d'un navire de la prohibition en flammes

Entre 1930 et 1934, le SS Morro Castle a effectué des voyages lucratifs entre New York et La Havane, à Cuba. En pleine Grande Dépression et prohibition de l'alcool aux États-Unis, le Morro Castle a permis à 489 passagers de s'évader lors d'une croisière festives alimentée par l'alcool.

Le 5 septembre 1934, il quitte La Havane et doit atteindre New York en 58 heures. Pendant le voyage vers le nord, une tempête presque annonciatrice commence à se former. Après le dîner du 7 septembre, le capitaine Wilmott se retire dans sa cabine, se plaignant de douleurs à l'estomac. Peu après, il est retrouvé mort. Il est apparemment victime d'une crise cardiaque, laissant le second capitaine Warms aux commandes du Morro Castle. Alors que le Morro Castle continue de naviguer vers New York, la mer continue de croître.

Le directeur général se réchauffe

Quelques heures après avoir pris le commandement, Warms doit faire face à un incendie sur le pont B. En raison des vents violents, du bois verni et de la peinture inflammable qui recouvrent le navire, le feu se propage rapidement. L'équipage inexpérimenté lutte brièvement et de manière désorganisée contre l'incendie, émet un signal SOS et abandonne le navire, laissant les passagers (en grande partie ivres) se débrouiller seuls.

Dans le chaos et l'obscurité, de nombreux passagers n'ont pas pu trouver de canot de sauvetage, ce qui leur a laissé le choix entre le feu et le saut par-dessus bord ; beaucoup ont été blessés au cou ou ont perdu connaissance lorsqu'ils ont touché l'eau parce que leur gilet de sauvetage s'est brusquement refermé autour de leur cou. Les navires de sauvetage ont mis du temps à rejoindre les sauveteurs et, une fois sur place, la mer agitée a rendu difficile l'accès aux survivants. Au final, 49 membres de l'équipage et 86 passagers sur les 549 personnes à bord ont trouvé la mort. Le lendemain, les restes du navire s'échouent dans le New Jersey.

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L'enquête

À l'issue de leur enquête, les autorités ont constaté que l'équipage avait été mal formé, ce qui a entraîné une réaction incompétente et non coordonnée face à l'incendie. Avec un équipage mal formé, les passagers se sont vus, sans surprise, mal expliquer les procédures d'urgence. En bref, personne ne savait vraiment quoi faire lorsque l'incendie s'est déclaré ; seule la moitié des canots de sauvetage avait été déployée. Compte tenu des piètres normes de sécurité en vigueur à l'époque, l'enquête aurait dû s'arrêter là, sans le double coup du sort suspect de la mort du capitaine et de l'incendie. L'équipage était mécontent de ses conditions de travail et, en retour, le capitaine était paranoïaque à l'égard des saboteurs et des mutins. Toutefois, faute de preuves solides, personne n'a été inculpé.

Un suspect émerge

George W. Rogers

Ironiquement, notre suspect George Rogers, l'ingénieur radio en chef, avait été salué comme un héros pour avoir été l'un des rares membres de l'équipage à ne pas abandonner le navire afin de sauver les passagers. Cependant, des années plus tard, on a découvert que les incendies avaient l'habitude de le suivre partout ; il avait été soupçonné d'un incendie dans son emploi précédent. Après l'incendie du château de Morro, il a ouvert un atelier de réparation de radios, qui a échoué et a brûlé de manière suspecte.

George a ensuite trouvé un emploi d'assistant radio au sein de la police de Bayonne. Le lieutenant Doyle, son patron, devient rapidement méfiant à l'égard de George et commence à lui poser des questions sur l'incendie du château de Morro. George apporte alors au lieutenant Doyle un chauffage d'aquarium, en lui disant qu'il a besoin d'être réparé. Lorsque le lieutenant Doyle l'a branché, il a explosé et a failli le tuer. George a été reconnu coupable de tentative de meurtre, mais quatre ans plus tard, il a été libéré sur parole afin de pouvoir participer à la Seconde Guerre mondiale. Grâce à cette chance, George jouit de la liberté jusqu'en 1954, date à laquelle il est condamné pour le meurtre d'un ami (qui lui avait prêté de l'argent) et de la fille de son ami. Il meurt quatre ans plus tard en prison.