Mistério de assassinato a bordo de um navio em chamas da Lei Seca

Entre 1930 e 1934, o SS Morro Castle efectuou viagens lucrativas entre Nova Iorque e Havana, Cuba. Em plena Grande Depressão e proibição do consumo de álcool nos Estados Unidos, o Morro Castle ofereceu a 489 passageiros uma escapadela num cruzeiro festivo alimentado a álcool.

A 5 de setembro de 1934, partiu de Havana e deveria ter chegado a Nova Iorque em 58 horas. Durante a viagem para norte, começou a formar-se uma tempestade quase prenunciadora. Após o jantar do dia 7, o capitão Wilmott retirou-se para a sua cabina, queixando-se de dores de estômago. Pouco depois, foi encontrado morto. Aparentemente de um ataque cardíaco, deixando o oficial-chefe Warms no comando do Morro Castle. Enquanto o Morro Castle seguia para Nova Iorque, o mar continuava a crescer.

O Diretor-Geral aquece

Poucas horas depois de assumir o comando, Warms viu-se confrontado com um incêndio no convés B. Devido aos ventos fortes, à madeira envernizada e à tinta inflamável que cobria o navio, o fogo propagou-se rapidamente. A tripulação inexperiente lutou de forma curta e desorganizada contra o fogo, emitiu um sinal de SOS e abandonou o navio, deixando os passageiros (em grande parte embriagados) à sua sorte.

No meio do caos e da escuridão, muitos passageiros não conseguiram encontrar um bote salva-vidas, o que os deixou a escolher entre o fogo ou saltar para o lado; muitos sofreram ferimentos no pescoço ou ficaram inconscientes quando atingiram a água, devido ao facto de os coletes salva-vidas terem sido puxados subitamente para cima à volta do pescoço. Os navios de salvamento demoraram algum tempo a chegar aos socorristas e, uma vez no local, o mar tempestuoso dificultou o acesso aos sobreviventes. No final, morreram 49 membros da tripulação e 86 passageiros de um total de 549 pessoas a bordo. No dia seguinte, os restos do navio encalharam em Nova Jersey.

A investigação

Depois de as autoridades terem concluído a sua investigação, descobriram que a tripulação tinha recebido uma formação deficiente, o que resultou numa resposta incompetente e descoordenada ao incêndio. Com uma tripulação mal formada, os passageiros foram, sem surpresa, mal explicados sobre os procedimentos de emergência. Em suma, ninguém sabia realmente o que fazer quando o incêndio deflagrou; apenas metade dos botes salva-vidas tinha sido acionada. Dadas as deficientes normas de segurança da época, a investigação teria terminado aqui, se não fosse o duplo golpe suspeito da morte do capitão e do incêndio. A tripulação estava descontente com as suas condições de trabalho e, em contrapartida, o capitão estava paranoico com sabotadores e amotinados. No entanto, por falta de provas sólidas, ninguém foi acusado.

Surge um suspeito

George W. Rogers

Ironicamente, o nosso suspeito George Rogers, o engenheiro-chefe de rádio, tinha sido aclamado como herói por ter sido um dos poucos membros da tripulação a não abandonar o navio para salvar os passageiros. No entanto, anos mais tarde, descobriu-se que os incêndios tinham o hábito de o seguir; ele tinha sido suspeito de um incêndio no seu emprego anterior. Depois do incêndio do Castelo do Morro, abriu uma oficina de reparação de rádios, que faliu e depois ardeu de forma suspeita.

George arranjou então um emprego como assistente de rádio no departamento de polícia de Bayonne. O Tenente Doyle, o seu chefe, rapidamente começou a suspeitar de George e começou a fazer-lhe perguntas sobre o incêndio do Morro Castle. George trouxe ao tenente Doyle um aquecedor de aquário, dizendo-lhe que precisava de ser reparado. Quando o tenente Doyle o ligou à corrente, explodiu e quase o matou. George foi considerado culpado de tentativa de homicídio, mas quatro anos mais tarde foi posto em liberdade condicional para combater na Segunda Guerra Mundial; nunca chegou a entrar em ação, pois os militares decidiram sabiamente que ele era um perigo. Com este golpe de sorte, George gozou de liberdade até 1954, altura em que foi condenado pelo homicídio de um amigo (que lhe tinha emprestado dinheiro) e da filha desse amigo. Morreu 4 anos depois na prisão.