A corrida de automóveis de 1908 de Nova Iorque a Paris

Sim, corrida de automóveis. Da cidade de Nova Iorque a Paris. Em 1908. Além disso, era inverno. Estes homens eram loucos, um deles até desafiou um dos seus colegas de equipa para um duelo. Isso mesmo, um duelo, do género “pistolas ou espadas?”. Para apimentar ainda mais as coisas, as equipas parecem ter tratado as regras mais como diretrizes, usando todo e qualquer truque para obter vantagem.

Em 1908, o New York Times e um jornal francês, Le Matin, patrocinaram a corrida louca. No dia 12 de fevereiro, um quarto de milhão de pessoas compareceu para ver as 6 equipas de corrida. O percurso iria para oeste, através dos Estados Unidos, até os condutores chegarem à costa oeste, onde virariam para norte, através do Canadá e do Alasca, e depois os organizadores da corrida esperavam que o Estreito de Bering estivesse congelado e permitisse que os carros entrassem na Sibéria. A partir daí, continuariam para oeste, em direção à Europa, e terminariam em Paris. Hoje em dia, esta seria uma viagem bastante épica, mas é preciso ter em conta que as auto-estradas ainda não existiam e a maior parte do percurso era completamente selvagem.

Entre as 6 equipas encontravam-se aventureiros, audazes, um aristocrata alemão e um mecânico de Buffalo. 3 dos carros eram franceses, 1 americano, 1 alemão e 1 italiano. Sinistramente - e talvez previsível, tendo em conta os carros da época - um dos carros franceses desistiu antes de percorrer 100 milhas devido a um diferencial partido.

Estes primeiros carros dificilmente eram Land Rovers; apesar de ser uma corrida, as condições de inverno obrigavam os carros a arrastarem-se em fila indiana, parando frequentemente para reparações. As equipas tiveram de forjar tréguas, mas foram rápidas a abandoná-las assim que as condições o permitiram.

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Não gosto dos americanos no seu conjunto, tal como não gosto do vendedor de queijos que um prémio da lotaria ou um aumento súbito do preço das batatas tornou rico. Ainda há neles demasiado do pastor.
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-Antonio Scarfoglio, piloto italiano

Com a ajuda dos seus compatriotas, a equipa americana ganhou rapidamente uma vantagem considerável. Multidões entusiasmadas de habitantes locais acorreram para ajudar o carro americano. Entretanto, as equipas estrangeiras tinham de pagar e implorar pela mais pequena ajuda. Os americanos chegaram mesmo a apanhar um francês que tinha sido expulso da sua equipa por ter desafiado um dos seus colegas para um duelo. Ao fim de 41 dias, chegaram à costa oeste e mandaram transportar o carro para o Alasca. Nesta altura, outro carro francês desistiu devido a constantes falhas mecânicas. Uma vez no Alasca, os americanos e os organizadores da corrida descobriram que o deserto do Alasca era completamente intransponível.

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Bastante correr, vender automóvel e regressar a casa.
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-Telegrama à equipa francesa

O percurso da corrida foi alterado e, agora, os corredores enviariam os seus carros através do Pacífico, diretamente de Seattle. Quando os americanos regressaram ao sul, estavam muito atrasados, com os outros carros já a atravessar o oceano. Para compensar o desvio, os organizadores deram aos americanos mais 15 dias para terminarem a corrida (por isso, se cruzassem a linha de chegada até 15 dias depois do primeiro carro, ganhariam na mesma). Os organizadores também penalizaram a equipa alemã em 15 dias por terem enviado o seu carro de comboio através da segunda metade dos Estados Unidos.

Os carros alcançaram-se todos em Vladivostok, onde o último condutor francês tinha um truque sorrateiro à espera dos outros. Comprou toda a gasolina da zona para atrasar os outros carros até chegar mais combustível. O francês ofereceu a gasolina à equipa que o aceitasse a bordo. A oferta foi aceite pela equipa italiana, mas isso desapontou o seu patrocinador, que o retirou da corrida.

Os três carros restantes atravessaram a tundra pantanosa e descongelada da Sibéria e depois a Manchúria. Os alemães estão na liderança, seguidos de perto pelos americanos. Apesar da vantagem de combustível do francês, os italianos estavam a milhares de quilómetros de distância.

Preso na lama da Sibéria

Conduzir na Manchúria

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Na estrada, encontrar-nos-ão bandidos chineses, tigres da Manchúria, febre, peste, pestilência, fome - para não falar da lama após três meses de chuva, mosquitos do tamanho de gafanhotos e outras delícias semelhantes.
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-Antonio Scarfoglio, piloto italiano

Depois de 5 meses e meio de viagem e de percorrer 22.000 quilómetros, o carro alemão chegou a Paris a 26 de julho. No entanto, como se tratava de França, os alemães foram recebidos com frieza. Para além disso, devido a penalizações e subsídios, os americanos tinham 30 dias para terminar a prova e ganhar. Os americanos não precisariam de tanto tempo; 4 dias depois, entraram em Paris, recebidos por uma multidão calorosa e em êxtase. Os italianos só chegariam em setembro. O mecânico, George Schuster, foi o único americano que percorreu toda a distância. Recebeu um troféu de 1400 libras e alguma fama, mas em pouco tempo regressou ao seu trabalho quotidiano na Thomas Automotive Factory.

Berlim recebe os alemães em casa