La carrera de coches de Nueva York a París de 1908

Sí, carrera de coches. De Nueva York a París. En 1908. Además, era invierno. Estos hombres estaban locos, uno de ellos incluso desafió a uno de sus compañeros de equipo a un duelo. Así es, un duelo, como en "¿pistolas o espadas?" tipo de cosa. Para animar aún más las cosas, los equipos parecen haber tratado las reglas más como directrices, utilizando cualquier truco que pudieran para obtener ventaja.

En 1908, el New York Times y un periódico francés, Le Matin, patrocinaron la carrera de los locos. El 12 de febrero, un cuarto de millón de personas acudieron a despedir a los 6 equipos de la carrera. El recorrido atravesaba Estados Unidos en dirección oeste hasta llegar a la costa oeste, donde los pilotos debían girar hacia el norte, atravesar Canadá y Alaska. Los organizadores esperaban que el estrecho de Bering se congelara y permitiera a los coches entrar en Siberia. Desde allí seguirían hacia el oeste hasta Europa y terminarían en París. Hoy en día sería un viaje épico por carretera, pero hay que tener en cuenta que aún no existían las autopistas y que la mayor parte del recorrido transcurría en plena naturaleza.

Entre los 6 equipos había aventureros, temerarios, un aristócrata alemán y un mecánico de Buffalo. 3 de los coches eran franceses, 1 estadounidense, 1 alemán y 1 italiano. Uno de los coches franceses abandonó antes de recorrer 160 km debido a la rotura del diferencial.

Estos primeros coches apenas eran Land Rovers; a pesar de tratarse de una carrera, las condiciones invernales obligaban a los coches a avanzar arrastrándose en fila india, deteniéndose a menudo para realizar reparaciones. Los equipos tuvieron que forjar treguas, pero se apresuraron a abandonarlas en cuanto las condiciones lo permitieron.

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No me gustan los americanos en su conjunto, como tampoco me gusta el quesero al que un premio en la lotería o una subida repentina del precio de las patatas ha hecho rico. Siguen teniendo demasiado de pastores.
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-Antonio Scarfoglio, piloto italiano

Con la ayuda de sus compatriotas, el equipo estadounidense consiguió rápidamente una ventaja considerable. Multitudes de lugareños se apresuraban a ayudar al coche estadounidense. Mientras tanto, los equipos extranjeros tenían que pagar y mendigar la más mínima ayuda. Los estadounidenses incluso recogieron a un francés que había sido expulsado de su equipo por retar a duelo a uno de sus compañeros. Después de 41 días, llegaron a la costa oeste e hicieron que les enviaran el coche a Alaska. En ese momento, otro coche francés abandonó debido a constantes fallos mecánicos. Una vez en Alaska, los estadounidenses, y los organizadores de la carrera, descubrieron que el desierto de Alaska es completamente intransitable.

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Bastante carrera, vender coche y volver a casa.
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-Telegrama al equipo francés

El recorrido de la carrera se modificó y ahora los corredores cruzarían el Pacífico en barco, directamente desde Seattle. Cuando los estadounidenses regresaron al sur, ya estaban muy retrasados, pues los demás coches ya estaban cruzando el océano. Para compensar su desvío, los organizadores concedieron a los estadounidenses 15 días más para terminar la carrera (de modo que, si cruzaban la línea de meta 15 días después que el primer coche, seguirían ganando). Los organizadores también penalizaron al equipo alemán con 15 días por enviar su coche en tren a través de la segunda mitad de Estados Unidos.

Todos los coches alcanzaron a los demás en Vladivostok, donde el último conductor francés tenía un astuto truco esperando a los demás. Compró toda la gasolina de la zona para retrasar a los demás coches hasta que llegara más combustible. El francés ofreció la gasolina al equipo que lo aceptara. La oferta fue aceptada por el equipo italiano, pero esto decepcionó a su patrocinador, que le retiró de la carrera.

Los tres vagones restantes atravesaron la pantanosa tundra de Siberia y luego Manchuria. Los alemanes iban en cabeza, seguidos de cerca por los estadounidenses. A pesar de la ventaja de combustible del francés, los italianos iban 1.000 millas por detrás.

Atrapado en el barro siberiano

Manchuria en coche

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En el camino nos encontraremos con bandidos chinos, tigres de Manchuria, fiebre, peste, hambruna, por no hablar del barro después de tres meses de lluvia, mosquitos tan grandes como langostas y otras delicias similares.
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-Antonio Scarfoglio, piloto italiano

Después de conducir durante 5 meses y medio y recorrer 22.000 millas, el coche alemán entró en París el 26 de julio. Sin embargo, al tratarse de Francia, los alemanes recibieron una fría bienvenida. Y lo que es más, debido a las penalizaciones y concesiones, los estadounidenses tenían 30 días para terminar y aun así ganar. Los estadounidenses no necesitarían tanto tiempo; 4 días después entraron en París, recibidos por una multitud calurosa y extasiada. Los italianos no llegarían hasta septiembre. El mecánico, George Schuster, era el único estadounidense que había recorrido toda la distancia. Consiguió un trofeo de 1.400 libras y algo de fama, pero no tardó en volver a su trabajo diario en la fábrica de automóviles Thomas.

Berlín da la bienvenida a los alemanes