La course automobile de 1908 de New York à Paris

Oui, une course automobile. De New York à Paris. En 1908. C'était aussi l'hiver. Ces hommes étaient fous, l'un d'eux a même provoqué l'un de ses coéquipiers en duel. C'est bien ça, un duel, du genre "pistolets ou épées ?". Pour pimenter encore plus les choses, les équipes semblent avoir considéré les règles comme des lignes directrices, utilisant toutes les astuces possibles pour prendre l'avantage.

En 1908, le New York Times et un journal français, Le Matin, sponsorisent la course folle. Le 12 février, un quart de million de personnes se sont déplacées pour assister à la victoire des six équipes de course. Le parcours devait traverser les États-Unis vers l'ouest jusqu'à ce que les conducteurs atteignent la côte ouest, où ils tourneraient vers le nord, traverseraient le Canada et l'Alaska, puis les organisateurs de la course espéraient que le détroit de Béring serait gelé et permettrait aux voitures de rouler jusqu'en Sibérie. De là, ils continueraient vers l'ouest en Europe et termineraient à Paris. Aujourd'hui, il s'agit d'un voyage en voiture assez épique, mais il ne faut pas oublier que les autoroutes n'existaient pas encore et que la majeure partie du parcours se déroulait dans une nature totalement sauvage.

Parmi les 6 équipes, on trouve des aventuriers, des casse-cou, un aristocrate allemand et un mécanicien de Buffalo. 3 des voitures étaient françaises, 1 américaine, 1 allemande et 1 italienne. Fait inquiétant - et peut-être prévisible, compte tenu des voitures de l'époque - l'une des voitures françaises abandonne avant d'avoir parcouru 160 km en raison d'un différentiel cassé.

Ces premières voitures n'étaient pas des Land Rover ; bien qu'il s'agisse d'une course, les conditions hivernales obligeaient les voitures à avancer en file indienne, s'arrêtant souvent pour effectuer des réparations. Les équipes ont dû conclure des trêves, mais elles les ont rapidement abandonnées dès que les conditions l'ont permis.

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Je n'aime pas les Américains dans leur ensemble, tout comme je n'aime pas le fromager qu'un prix à la loterie ou une hausse soudaine du prix des pommes de terre a rendu riche. Ils ont encore trop tendance à être des bergers.
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-Antonio Scarfoglio, pilote italien

Avec l'aide de ses compatriotes, l'équipe américaine prend rapidement une avance considérable. Des foules enthousiastes de locaux se précipitent pour aider la voiture américaine. Pendant ce temps, les équipes étrangères doivent payer et supplier pour obtenir la moindre aide. Les Américains ont même récupéré un Français qui avait été expulsé de son équipe pour avoir provoqué en duel l'un de ses coéquipiers. Au bout de 41 jours, ils atteignent la côte ouest et font expédier leur voiture en Alaska. C'est à ce moment-là qu'une autre voiture française abandonne en raison de pannes mécaniques constantes. Une fois en Alaska, les Américains et les organisateurs de la course ont découvert que la nature sauvage de l'Alaska était totalement infranchissable.

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Tout à fait course, vente voiture et rentrer à la maison.
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-Télégramme à l'équipe française

Le parcours de la course a été modifié, les coureurs devant désormais faire traverser le Pacifique à leurs voitures, directement depuis Seattle. Lorsque les Américains sont revenus dans le sud, ils étaient très en retard, les autres voitures ayant déjà traversé l'océan. Pour compenser leur détour, les organisateurs accordent aux Américains 15 jours supplémentaires pour terminer la course (ainsi, s'ils franchissent la ligne d'arrivée jusqu'à 15 jours après la première voiture, ils gagnent quand même). Les organisateurs pénalisent également l'équipe allemande de 15 jours pour avoir expédié leur voiture par train à travers la seconde moitié des États-Unis.

Les voitures se sont toutes rejointes à Vladivostok, où le dernier conducteur français avait une astuce sournoise pour attendre les autres. Il a acheté toute l'essence de la région afin de retarder les autres voitures jusqu'à ce qu'il y ait plus de carburant. Le Français a offert l'essence à l'équipe qui le prendrait à son bord. L'équipe italienne a accepté l'offre, mais cela a déçu son sponsor qui l'a retiré de la course.

Les trois voitures restantes traversent la toundra marécageuse et dégelée de Sibérie, puis la Mandchourie. Les Allemands sont en tête, suivis de près par les Américains. Malgré l'avantage en carburant du Français, les Italiens sont à des milliers de kilomètres derrière.

Coincé dans la boue sibérienne

Traversée de la Mandchourie

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Sur la route, les brigands chinois, les tigres de Mandchourie, la fièvre, la peste, la pestilence, la famine - sans parler de la boue après trois mois de pluie, des moustiques gros comme des sauterelles et autres délices du même genre - nous attendent.
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-Antonio Scarfoglio, pilote italien

Après avoir roulé pendant 5 mois et demi et parcouru 22 000 miles, la voiture allemande est entrée à Paris le 26 juillet. Mais comme il s'agit de la France, les Allemands sont accueillis froidement. De plus, en raison des pénalités et des indemnités, les Américains ont 30 jours pour terminer et gagner. Les Américains n'auront pas besoin de tant de temps : quatre jours plus tard, ils entrent dans Paris, accueillis par une foule chaleureuse et enthousiaste. Les Italiens n'arriveront qu'en septembre. Le mécanicien, George Schuster, est le seul Américain à avoir parcouru toute la distance. Il a reçu un trophée de 1 400 livres et a connu une certaine célébrité, mais il n'a pas tardé à retourner à son travail à l'usine Thomas Automotive.

Berlin accueille les Allemands chez eux