Volar hasta el techo del mundo: La cima del Everest

En abril de 1933, Sir Douglas Douglas-Hamilton, también conocido como Lord Clydesdale, y el comandante Stewart Blacker se prepararon para sobrevolar la cima del Everest, una excursión que fue la primera de este tipo. El Everest aún no ha sido conquistado, y no lo será hasta dentro de 20 años. Aunque ha habido intentos, como la expedición británica al Everest de 1924, que se cobró las vidas de sus dos líderes, George Mallory y Sandy Irvine. El vuelo fue financiado por la glamurosa y excéntrica Lady Houston, por lo que se conoció como la Expedición Houston-Mount Everest Flight.

A primera vista, sobrevolar el Everest parece el camino más fácil, pero una expedición de este tipo se enfrenta a sus propios retos. El aire enrarecido no sólo requiere tanques de aire para que los pilotos puedan respirar, sino que también lleva a los biplanos de la época a su límite absoluto; el aire enrarecido reduce la cantidad de sustentación generada por las alas y la potencia emitida por sus motores. Si a esto se añaden unas condiciones extremadamente turbulentas, un piloto puede encontrarse en un agujero que le estrelle contra la ladera de la montaña. La expedición será cualquier cosa menos un paseo.

Miembro de la Royal Air Force, Clydesdale se convirtió en el jefe de escuadrón más joven de su época tan sólo dos años antes de la expedición. Blacker, retirado del Royal Flying Corps, le sirvió de pasajero y fotógrafo, capturando impresionantes fotos del Everest como nunca antes se habían visto. El teniente David McIntyre y S.R. Bonnet volaron junto al dúo en un Westland PV-6 para fotografiar el acontecimiento.

A las 8:25 de la mañana del 3 de abril de 1933, los hombres despegaron del aeródromo de Lalbalu, cerca de Purnea (India).

"Después de 30 minutos de vuelo pasamos sobre Forbesganj, nuestro terreno de aterrizaje de emergencia a cuarenta millas de Purnea, y a una altura de 19.000 pies el Everest se hizo visible por primera vez por encima de la bruma".
-Lord Clydesdale

Vestidos con múltiples capas de ropa de piel de oveja con calefacción eléctrica incorporada, se les pondría a prueba tanto como a los aviones a esas altitudes tan elevadas y escalofriantes. Como sus cabinas eran abiertas y, por consiguiente, no estaban presurizadas, los aviones estaban equipados con un equipo básico de oxígeno que no permitiría volar más de 15 minutos en la cima.

En un momento del vuelo, Bonnett se sintió mareado y experimentó dolores punzantes en el estómago. Dejó de filmar y se sentó en la cabina, donde descubrió una grieta en su línea de oxígeno. Rápidamente ató un pañuelo alrededor de la brecha y pudo reanudar la filmación sin perder el conocimiento.

Cuando se acercaban a la parte de la cumbre que quedaba a sotavento, una corriente descendente hizo que el avión de Clydesdale se estrellara a 1.500 pies de altura contra la nieve y las rocas. Sólo cuando en el último minuto una corriente ascendente de la misma fuerza alcanzó al avión, éste pudo elevarse y alejarse de la cumbre. Clydesdale y Blacker superaron la cima en 30 metros y, al hacerlo, se convirtieron en los primeros hombres en sobrevolarla. Clydesdale anotaría más tarde que habían despejado el punto "por un margen de más minutos de los que le importaba pensar, ahora o nunca". Cuando terminaron sus 15 minutos de "respiro", regresaron sanos y salvos al aeródromo de Lalbalu.

"una corriente descendente hizo que el avión de Clydesdale se estrellara a 1.500 pies de altura hacia la nieve y la roca que había debajo. Sólo cuando un último minuto de corriente ascendente de igual fuerza atrapó al avión que pudieron arrancar"

Al regresar de la expedición, y después de que su excitación inicial empezara a remitir, los hombres se sintieron insatisfechos. Sus fotografías se habían visto comprometidas por el polvo y las rocas, y estaban decididos a intentar el viaje una vez más. No sólo esperaban ayudar a los escaladores actuales proporcionándoles fotografías que mejorarían enormemente la cartografía de la montaña, sino que también esperaban encontrar pistas relacionadas con la desaparición de George Mallory y Sandy Irvine, que habían intentado escalar la cima no hacía ni una década.

Sin embargo, dado el peligro de la expedición y lo impredecible de las condiciones meteorológicas del Everest, el jefe de la expedición, el Comodoro del Aire Peregrine Fellowes, consideró que era una empresa demasiado arriesgada y les ordenó que no realizaran el temerario intento. Aun así, los jóvenes estaban decididos y, en un brillante acto de insubordinación, volaron una vez más hacia la cima del Everest dieciséis días después, el 16 de abril de 1933.

Blacker y Bonnet capturaron imágenes brillantes del Everest. Aunque no proporcionaron ninguna pista sobre la desaparición de Mallory e Irvine, ayudaron enormemente a los futuros escaladores a recorrer la cumbre. Y aunque pasarían otros veinte años antes de que alguien alcanzara la cima a pie, las fotografías del Everest se convertirían en imprescindibles para hacerlo.

Lord Clydesdale había logrado lo que se creía imposible, una hazaña que el almirante Mark Kerr, jefe adjunto del Estado Mayor del Aire y uno de los fundadores de la Royal Air Force, declaró que no podría realizarse hasta dentro de 85 años. A pesar de la adversidad, Clydesdale alcanzó el límite alcanzable del cielo, llevando consigo a Stewart Blacker para que el mundo pudiera verlo.