Fliegen zum Dach der Welt: Der Gipfel des Mount Everest

Im April 1933 bereiteten sich Sir Douglas Douglas-Hamilton, auch bekannt als Lord Clydesdale, und Major Stewart Blacker darauf vor, den Gipfel des Mount Everest zu überfliegen – ein Unterfangen, das in dieser Form noch nie zuvor unternommen worden war. Der Everest war zu diesem Zeitpunkt noch nicht bezwungen worden und sollte es auch erst 20 Jahre später werden. Es gab zwar bereits Versuche, wie beispielsweise die britische Mount-Everest-Expedition von 1924, bei der zwei Bergsteiger, George Mallory und Sandy Irvine, ums Leben kamen. Der Flug wurde von der glamourösen und exzentrischen Lady Houston finanziert und wurde daher als „Houston-Mount-Everest-Flug-Expedition“ bekannt.

Auf den ersten Blick scheint der Flug über den Everest der einfache Weg nach oben zu sein, doch eine solche Expedition birgt ihre eigenen Herausforderungen. Die dünne Luft erfordert nicht nur Lufttanks für die Piloten zum Atmen, sondern bringt auch die damaligen Doppeldecker an ihre Grenzen: Die dünne Luft reduziert den von den Flügeln erzeugten Auftrieb und die von den Motoren abgegebene Leistung. Wenn dann noch extreme Turbulenzen hinzukommen, kann ein Pilot in ein Loch geraten, das ihn in die Bergwand stürzen lässt. Die Expedition wird alles andere als eine Vergnügungsreise sein.

Als Angehöriger der Royal Air Force war Clydesdale bereits zwei Jahre vor der Expedition der jüngste Geschwaderkommandant seiner Zeit geworden. Blacker, der aus dem Royal Flying Corps ausgeschieden war, fungierte als sein Beifahrer und Fotograf und hielt atemberaubende Aufnahmen vom Everest fest, wie es sie zuvor noch nie gegeben hatte. Leutnant David McIntyre und S.R. Bonnett flogen in einer Westland PV-6 neben dem Duo her, um das Ereignis fotografisch festzuhalten.

Um 8.25 Uhr am 3. April 1933 hoben die Männer vom Flugplatz Lalbalu in der Nähe von Purnea, Indien, in die Lüfte ab.

"Nach 30 Minuten Flugzeit überflogen wir Forbesganj, unseren vorgeschobenen Notlandeplatz vierzig Meilen von Purnea entfernt, und in einer Höhe von 19.000 Fuß wurde der Everest zum ersten Mal über dem Dunst sichtbar."
-Lord Clydesdale

Gekleidet in mehrlagige Schafsfellkleidung mit eingebauter elektrischer Heizung, wurden sie in diesen großen und kühlen Höhen genauso getestet wie die Flugzeuge. Da die Kabinen offen und folglich nicht druckbeaufschlagt waren, waren die Flugzeuge mit einer einfachen Sauerstoffausrüstung ausgestattet, die es erlaubte, nicht länger als 15 Minuten in der Spitze zu fliegen.

An einem Punkt des Fluges fühlte sich Bonnett ohnmächtig und hatte stechende Schmerzen im Magen. Er brach die Dreharbeiten ab und setzte sich in der Kabine hin, wo er einen klaffenden Riss in seiner Sauerstoffleitung entdeckte. Er band schnell ein Taschentuch um den Riss und konnte die Dreharbeiten fortsetzen, ohne das Bewusstsein zu verlieren.

Als sie sich der windabgewandten Seite des Gipfels näherten, ließ ein Abwind Clydesdales Flugzeug 1.500 Fuß tief auf den Schnee und die Felsen unter ihnen abstürzen. Erst als ein ebenso starker Aufwind in letzter Minute das Flugzeug erwischte, konnten sie aufsteigen und sich vom Gipfel entfernen. Clydesdale und Blacker überflogen den Gipfel um 100 Fuß und waren damit die ersten Menschen, die jemals über den Gipfel flogen. Clydesdale stellte später fest, dass sie den Gipfel "mit einem Vorsprung von mehr Minuten überflogen hatten, als ihm lieb war, jetzt oder jemals". Als ihre 15 Minuten "Atempause" vorbei waren, kehrten sie sicher zum Flugplatz Lalbalu zurück.

"Ein Abwind ließ Clydesdales Flugzeug 1.500 Fuß tief auf den Schnee und die Felsen unter ihm stürzen. Erst als eine Leiste Aufwind von gleicher Stärke das Flugzeug erfasste, das sie hochziehen konnten.

Nach der Rückkehr von der Expedition und nachdem sich die anfängliche Aufregung gelegt hatte, waren die Männer unzufrieden. Ihre Fotos waren durch Staub und Felsen beeinträchtigt worden, und sie waren entschlossen, die Reise noch einmal zu unternehmen. Sie hofften nicht nur, den aktuellen Bergsteigern mit Fotos zu helfen, die die Kartierung des Berges erheblich verbessern würden, sondern auch, Hinweise auf das Verschwinden von George Mallory und Sandy Irvine zu finden, die ein Jahrzehnt zuvor den Versuch unternommen hatten, den Gipfel zu besteigen.

Angesichts der Gefahren der Expedition und der Unvorhersehbarkeit des Wetters am Everest hielt der Expeditionsleiter, Air Commodore Peregrine Fellowes, das Unterfangen jedoch für zu riskant und wies sie an, diesen tollkühnen Versuch nicht zu unternehmen. Dennoch waren die jungen Männer entschlossen und flogen in einem brillanten Akt der Ungehorsamkeit sechzehn Tage später, am 19. April 1933, erneut zum Gipfel des Everest.

Als wahres Paradies für Fotografen gelang es Blacker und Bonnett, brillante Aufnahmen vom Everest einzufangen. Auch wenn sie keine Erkenntnisse über das Verschwinden von Mallory und Irvine lieferten, halfen sie künftigen Bergsteigern doch erheblich dabei, den Weg zum Gipfel zu finden. Und obwohl es noch weitere zwanzig Jahre dauern sollte, bis jemand den Gipfel zu Fuß erreichen würde, wurden die Fotografien des Everest dafür unverzichtbar.

Lord Clydesdale hatte das vollbracht, was als unmöglich galt – eine Leistung, von der Admiral Mark Kerr, stellvertretender Chef des Luftwaffenstabs und einer der Gründer der Royal Air Force, behauptete, sie sei erst in weiteren 85 Jahren möglich.