In volo verso il tetto del mondo: La vetta dell'Everest

Nell’aprile del 1933, Sir Douglas Douglas-Hamilton, noto anche come Lord Clydesdale, e il maggiore Stewart Blacker si prepararono a sorvolare la vetta del Monte Everest, un’impresa che rappresentava la prima del suo genere. L’Everest non era ancora stato conquistato, e non lo sarebbe stato per altri 20 anni. Tuttavia, ci sono stati dei tentativi, come la spedizione britannica sull’Everest del 1924, che costò la vita a due dei suoi alpinisti, George Mallory e Sandy Irvine. Il volo fu finanziato dall’affascinante ed eccentrica Lady Houston, e divenne così noto come la spedizione aerea Houston-Everest.

A prima vista, sorvolare l'Everest sembra essere la via più facile, ma una spedizione di questo tipo deve affrontare una serie di sfide. L'aria rarefatta non solo richiede serbatoi d'aria per la respirazione dei piloti, ma spinge anche i biplani dell'epoca al loro limite assoluto; l'aria rarefatta riduce la quantità di portanza generata dalle ali e la potenza erogata dai motori. Se a ciò si aggiungono condizioni di estrema turbolenza, un pilota potrebbe trovarsi in una buca che lo farebbe schiantare contro il fianco della montagna. La spedizione sarà tutt'altro che una passeggiata.

Membro della Royal Air Force, Clydesdale era diventato il più giovane comandante di squadriglia della sua epoca appena due anni prima della spedizione. Blacker, in pensione dal Royal Flying Corps, fece da passeggero e fotografo, immortalando immagini mozzafiato dell’Everest mai viste prima. Il tenente David McIntyre e S.R. Bonnett volarono al fianco dei due a bordo di un Westland PV-6 per documentare l’evento.

Alle 8:25 del 3 aprile 1933, gli uomini si alzarono in volo dall'aeroporto di Lalbalu, vicino a Purnea, in India.

"Dopo 30 minuti di volo siamo passati sopra Forbesganj, il nostro atterraggio d'emergenza a 40 miglia da Purnea, e ad un'altezza di 19.000 piedi l'Everest è diventato visibile per la prima volta sopra la foschia".
-Lord Clydesdale

Vestiti con indumenti di pelle di pecora multistrato con riscaldamento elettrico incorporato, sarebbero stati messi alla prova tanto quanto gli aerei a queste altitudini elevate e agghiaccianti. Poiché le cabine erano aperte, e quindi non pressurizzate, gli aerei erano dotati di un'attrezzatura di base per l'ossigeno che avrebbe permesso di volare per non più di 15 minuti al massimo.

A un certo punto del volo, Bonnett si è sentito svenire e ha avvertito dolori lancinanti allo stomaco. Ha smesso di filmare e si è seduto all'interno della cabina, dove ha scoperto una fessura nel tubo dell'ossigeno. Ha rapidamente legato un fazzoletto intorno alla fessura ed è stato in grado di riprendere le riprese senza perdere conoscenza.

Mentre si avvicinavano al lato sottovento della vetta, una corrente discendente ha fatto precipitare l'aereo di Clydesdale per 1.500 piedi verso la neve e le rocce sottostanti. Solo quando una corrente ascensionale dell'ultimo minuto, di pari forza, ha catturato l'aereo, sono riusciti ad alzarsi e ad allontanarsi dalla vetta. Clydesdale e Blacker superarono la vetta di 30 metri, diventando così i primi uomini a volare sopra la sua cima. Clydesdale noterà in seguito che avevano superato il punto "con un margine di più minuti di quanto gli interessasse pensare, ora o mai". Una volta terminati i 15 minuti di "tempo di respirazione", tornarono sani e salvi all'aeroporto di Lalbalu.

"Una corrente discendente ha fatto precipitare l'aereo di Clydesdale a 1.500 piedi di altezza verso la neve e le rocce sottostanti. Solo quando un ultimo un minuto di corrente ascensionale di pari forza ha catturato l'aereo che sono riusciti a tirare su".

Al ritorno dalla spedizione e dopo che l'eccitazione iniziale cominciò a scemare, gli uomini divennero insoddisfatti. Le loro fotografie erano state compromesse dalla polvere e dalle rocce, ed erano determinati a tentare nuovamente il viaggio. Non solo speravano di aiutare gli attuali scalatori fornendo fotografie che avrebbero migliorato notevolmente la mappatura della montagna, ma speravano anche di trovare indizi relativi alla scomparsa di George Mallory e Sandy Irvine, che avevano fatto il loro tentativo di scalare la vetta non più di un decennio prima.

Tuttavia, dato il pericolo della spedizione e l’imprevedibilità delle condizioni meteorologiche sull’Everest, il capo della spedizione, il commodoro dell’aeronautica Peregrine Fellowes, ritenne che si trattasse di un’impresa troppo rischiosa e ordinò loro di non compiere quel tentativo avventato. Ciononostante, i giovani erano determinati e, con un brillante atto di insubordinazione, sedici giorni dopo, il 19 aprile 1933, volarono ancora una volta verso la vetta dell’Everest.

Vero e proprio paradiso per i fotografi, Blacker e Bonnett hanno immortalato lo Everest in scatti straordinari. Pur non avendo fornito alcun indizio sulla scomparsa di Mallory e Irvine, hanno aiutato enormemente gli scalatori successivi a raggiungere la vetta. E sebbene ci volessero ancora vent’anni prima che qualcuno raggiungesse la vetta a piedi, le fotografie dell’Everest sarebbero diventate indispensabili per riuscirci.

Lord Clydesdale era riuscito a compiere ciò che era ritenuto impossibile, un’impresa che l’ammiraglio Mark Kerr, vicecapo di stato maggiore dell’aeronautica e uno dei fondatori della Royal Air Force, aveva dichiarato impossibile da realizzare per altri 85 anni.