Voler vers le toit du monde : Le sommet de l'Everest

En avril 1933, Sir Douglas Douglas-Hamilton, également connu sous le nom de Lord Clydesdale, et le commandant Stewart Blacker se préparèrent à survoler le sommet de l’Everest, une expédition qui constituait une première absolue. L’Everest n’avait pas encore été conquis, et ne le serait pas avant vingt ans. Il y eut toutefois des tentatives, comme l’expédition britannique de 1924 sur l’Everest, qui coûta la vie à deux de ses alpinistes, George Mallory et Sandy Irvine. Le vol fut financé par la glamour et excentrique Lady Houston, et fut ainsi baptisé « expédition aérienne Houston-Everest ».

À première vue, le survol de l'Everest semble être la solution de facilité, mais une telle expédition comporte son lot de défis. L'air raréfié nécessite non seulement des réservoirs d'air pour que les pilotes puissent respirer, mais il pousse également les biplans de l'époque à leurs limites absolues ; l'air raréfié réduit la portance générée par les ailes et la puissance des moteurs. Si l'on ajoute à cela des conditions extrêmement turbulentes, un pilote peut se retrouver dans un trou qui le fera s'écraser sur le flanc de la montagne. L'expédition ne sera pas une partie de plaisir.

Membre de la Royal Air Force, Clydesdale était devenu le plus jeune chef d'escadron de son époque, deux ans seulement avant l'expédition. Blacker, retraité du Royal Flying Corps, lui servait de passager et de photographe, capturant des clichés époustouflants de l’Everest, sans précédent. Le lieutenant David McIntyre et S.R. Bonnett volaient aux côtés du duo à bord d’un Westland PV-6 pour immortaliser l’événement.

Le 3 avril 1933, à 8 h 25, les hommes s'envolent de l'aérodrome de Lalbalu, près de Purnea, en Inde.

"Après 30 minutes de vol, nous avons survolé Forbesganj, notre terrain d'atterrissage d'urgence prévu à 40 miles de Purnea, et à une hauteur de 19 000 pieds, l'Everest est devenu visible au-dessus de la brume.
-Lord Clydesdale

Vêtus de plusieurs couches de vêtements en peau de mouton avec chauffage électrique intégré, ils seront mis à l'épreuve tout autant que les avions à ces altitudes élevées et glaciales. Les cabines étant ouvertes, et donc non pressurisées, les avions étaient équipés d'un système d'oxygène de base qui ne permettait pas de voler plus de 15 minutes à l'apogée.

À un moment du vol, Bonnett s'est senti défaillir et a ressenti des douleurs fulgurantes à l'estomac. Il a arrêté de filmer et s'est assis à l'intérieur de la cabine, où il a découvert une fissure béante dans sa ligne d'oxygène. Il a rapidement noué un mouchoir autour de la brèche et a pu reprendre le tournage sans perdre connaissance.

Alors qu'ils s'approchaient du côté sous le vent du sommet, un courant descendant a envoyé l'avion de Clydesdale s'écraser 1 500 pieds plus bas, sur la neige et les rochers. Ce n'est qu'à la dernière minute, lorsqu'un courant ascendant de même force a rattrapé l'avion, qu'ils ont pu remonter et s'éloigner du sommet. Clydesdale et Blacker franchissent le sommet de 100 pieds et deviennent ainsi les premiers hommes à voler au-dessus de son sommet. Clydesdale notera plus tard qu'ils ont franchi le sommet "avec une marge de plus d'une minute qu'il ne se soucie d'y penser, ni maintenant ni jamais". Au terme de leurs 15 minutes de "respiration", ils rentrent sains et saufs à l'aérodrome de Lalbalu.

"Un courant d'air descendant envoie l'avion de Clydesdale s'écraser 1 500 pieds plus bas sur la neige et les rochers. Ce n'est que lorsque une dernière un courant ascendant d'égale force a happé l'avion qu'ils ont pu remonter"

Au retour de l'expédition, une fois l'excitation initiale retombée, les hommes sont mécontents. Leurs photographies avaient été compromises par la poussière et les rochers, et ils étaient déterminés à tenter le voyage une nouvelle fois. Ils espèrent non seulement aider les alpinistes actuels en leur fournissant des photographies qui amélioreront considérablement la cartographie de la montagne, mais aussi trouver des indices sur la disparition de George Mallory et de Sandy Irvine, qui avaient tenté de gravir le sommet moins d'une décennie auparavant.

Cependant, compte tenu du danger que représentait l’expédition et de l’imprévisibilité des conditions météorologiques sur l’Everest, le chef de l’expédition, le commodore de l’air Peregrine Fellowes, jugea cette entreprise trop risquée et leur ordonna de ne pas se lancer dans cette tentative téméraire. Mais les jeunes hommes étaient déterminés et, dans un brillant acte d'insubordination, ils s'envolèrent une nouvelle fois vers le sommet de l'Everest seize jours plus tard, le 19 avril 1933.

Véritable paradis pour les photographes, Blacker et Bonnett ont réalisé de superbes clichés de l’Everest. Bien qu’ils n’aient apporté aucun éclairage sur la disparition de Mallory et Irvine, leurs photos ont grandement aidé les alpinistes qui leur ont succédé à trouver leur chemin jusqu’au sommet. Et même s'il fallut attendre encore vingt ans avant que quelqu'un n'atteigne le sommet à pied, ces photographies de l'Everest devinrent indispensables pour y parvenir.

Lord Clydesdale avait accompli ce que l'on croyait impossible, un exploit que l'amiral Mark Kerr, chef d'état-major adjoint de l'armée de l'air et l'un des fondateurs de la Royal Air Force, avait déclaré impossible à réaliser avant au moins 85 ans.