De camino al techo del mundo: la cima del Everest

En abril de 1933, Sir Douglas Douglas-Hamilton, también conocido como Lord Clydesdale, y el comandante Stewart Blacker se prepararon para sobrevolar la cima del Everest, una expedición que fue la primera de su tipo. El Everest aún no había sido conquistado, y no lo sería hasta 20 años después. Sin embargo, ya se habían realizado intentos, como la expedición británica al Everest de 1924, en la que perdieron la vida dos de sus escaladores: George Mallory y Sandy Irvine. El vuelo fue financiado por la glamurosa y excéntrica Lady Houston, por lo que pasó a conocerse como la «Expedición de vuelo Houston-Everest».

A primera vista, sobrevolar el Everest parece el camino más fácil, pero una expedición de este tipo se enfrenta a sus propios retos. El aire enrarecido no sólo requiere tanques de aire para que los pilotos puedan respirar, sino que también lleva a los biplanos de la época a su límite absoluto; el aire enrarecido reduce la cantidad de sustentación generada por las alas y la potencia emitida por sus motores. Si a esto se añaden unas condiciones extremadamente turbulentas, un piloto puede encontrarse en un agujero que le estrelle contra la ladera de la montaña. La expedición será cualquier cosa menos un paseo.

Miembro de la Real Fuerza Aérea, Clydesdale se convirtió en el jefe de escuadrón más joven de su época apenas dos años antes de la expedición. Blacker, retirado del Cuerpo Real de Aviación, actuó como su copiloto y fotógrafo, captando unas imágenes impresionantes del Everest, nunca antes vistas. El teniente David McIntyre y S. R. Bonnett volaron junto a ellos en un Westland PV-6 para fotografiar el acontecimiento.

A las 8:25 de la mañana del 3 de abril de 1933, los hombres despegaron del aeródromo de Lalbalu, cerca de Purnea (India).

"Después de 30 minutos de vuelo pasamos sobre Forbesganj, nuestro terreno de aterrizaje de emergencia a cuarenta millas de Purnea, y a una altura de 19.000 pies el Everest se hizo visible por primera vez por encima de la bruma".
-Lord Clydesdale

Vestidos con múltiples capas de ropa de piel de oveja con calefacción eléctrica incorporada, se les pondría a prueba tanto como a los aviones a esas altitudes tan elevadas y escalofriantes. Como sus cabinas eran abiertas y, por consiguiente, no estaban presurizadas, los aviones estaban equipados con un equipo básico de oxígeno que no permitiría volar más de 15 minutos en la cima.

En un momento del vuelo, Bonnett se sintió mareado y experimentó dolores punzantes en el estómago. Dejó de filmar y se sentó en la cabina, donde descubrió una grieta en su línea de oxígeno. Rápidamente ató un pañuelo alrededor de la brecha y pudo reanudar la filmación sin perder el conocimiento.

Cuando se acercaban a la parte de la cumbre que quedaba a sotavento, una corriente descendente hizo que el avión de Clydesdale se estrellara a 1.500 pies de altura contra la nieve y las rocas. Sólo cuando en el último minuto una corriente ascendente de la misma fuerza alcanzó al avión, éste pudo elevarse y alejarse de la cumbre. Clydesdale y Blacker superaron la cima en 30 metros y, al hacerlo, se convirtieron en los primeros hombres en sobrevolarla. Clydesdale anotaría más tarde que habían despejado el punto "por un margen de más minutos de los que le importaba pensar, ahora o nunca". Cuando terminaron sus 15 minutos de "respiro", regresaron sanos y salvos al aeródromo de Lalbalu.

"una corriente descendente hizo que el avión de Clydesdale se estrellara a 1.500 pies de altura hacia la nieve y la roca que había debajo. Sólo cuando un último minuto de corriente ascendente de igual fuerza atrapó al avión que pudieron arrancar"

Al regresar de la expedición, y después de que su excitación inicial empezara a remitir, los hombres se sintieron insatisfechos. Sus fotografías se habían visto comprometidas por el polvo y las rocas, y estaban decididos a intentar el viaje una vez más. No sólo esperaban ayudar a los escaladores actuales proporcionándoles fotografías que mejorarían enormemente la cartografía de la montaña, sino que también esperaban encontrar pistas relacionadas con la desaparición de George Mallory y Sandy Irvine, que habían intentado escalar la cima no hacía ni una década.

Sin embargo, dado el peligro que entrañaba la expedición y la imprevisibilidad del tiempo en el Everest, el jefe de la expedición, el comodoro de la Fuerza Aérea Peregrine Fellowes, consideró que se trataba de una empresa demasiado arriesgada y les ordenó que no llevaran a cabo aquel intento temerario. Aun así, los jóvenes estaban decididos y, en un brillante acto de insubordinación, volaron una vez más hacia la cima del Everest dieciséis días después, el 19 de abril de 1933.

El Everest, un auténtico paraíso para los fotógrafos, fue el escenario en el que Blacker y Bonnett captaron unas imágenes magníficas. Aunque no aportaron ninguna pista sobre la desaparición de Mallory e Irvine, ayudaron enormemente a los futuros escaladores a orientarse en la ascensión a la cima. Y aunque pasarían otros veinte años antes de que alguien alcanzara la cima a pie, las fotografías del Everest resultarían imprescindibles para lograrlo.

Lord Clydesdale había logrado lo que se consideraba imposible, una hazaña que, según declaró el almirante Mark Kerr, subjefe del Estado Mayor del Ejército del Aire y uno de los fundadores de la Real Fuerza Aérea, no se podría llevar a cabo hasta dentro de 85 años.