Un bateau à réaction de 1952 bat le record de vitesse sur le Loch Ness, mais à un coût élevé

Le motoriste britannique John Cobb a passé les années 1930 et 1940 à battre des records de vitesse sur terre. En 1947, il a établi le record du monde de vitesse sur le Bonneville Salt Flats, avec une vitesse incroyable de 394,19 miles par heure. Il s'est ensuite intéressé à l'eau.

Cobb se tourne vers l'ingénieur Reid Railton, qui a déjà conçu certains de ses véhicules. Les deux hommes commencent à tester les concepts d'un trimaran jet-boat. En plaçant de petits stabilisateurs de part et d'autre d'une coque étroite, ils maintiendraient la stabilité tout en conservant une faible surface, ce qui permettrait au bateau de filer au-dessus de la surface de l'eau au lieu de s'y enfoncer. Les essais sont prometteurs. Ils empruntent un moteur à réaction au ministère de l'approvisionnement et construisent Crusader en 1952. Crusader mesurait 31 pieds de long, était construit avec un cadre en bouleau et était enveloppé d'aluminium.

Le bateau en lui-même ne représentait que la moitié du problème. Il leur fallait une très grande étendue d'eau qui permettrait au bateau d'atteindre sa vitesse maximale, puis de ralentir jusqu'à l'arrêt avant de manquer d'espace. L'océan est vaste, mais les vagues auraient ralenti le bateau, voire l'auraient détruit une fois qu'il aurait atteint sa vitesse de croisière. Il leur fallait un plan d'eau suffisamment grand pour disposer de l'espace nécessaire, mais suffisamment petit pour que la surface soit calme. Leur choix s'est porté sur une étendue de 23 miles de long dans les Highlands écossais : le Loch Ness.

Une fois sur place, ils rencontrent un certain nombre de problèmes. Le vent peut s'engouffrer dans le loch sans prévenir, provoquant la formation de calottes blanches ; même de petites vagues provoquées par de minuscules bateaux peuvent détruire le Crusader lorsqu'il est lancé à pleine vitesse. Le vent finit par se calmer et l'eau est libre de toute autre embarcation. Une fusée verte est tirée, signalant à Cobb qu'il peut se lancer.

Cobb a mis le moteur du Crusader en marche, dépassant rapidement l’objectif des 200 mph. Tout se passait bien jusqu’à ce qu’il heurte de petites vagues qui semblaient surgir de nulle part (bien sûr, certains les ont attribuées à Nessie). Ces vagues ont fait osciller la proue du Crusader de haut en bas jusqu'à ce qu'elle plonge sous la surface. La décélération fut si soudaine et si violente que le Crusader s'est instantanément désintégré. Cobb est mort sur le coup et son corps a été rapidement repêché. Ce qui restait du « Crusader » coula au fond du loch, où une équipe d’exploration finit par retrouver l’épave en 2002, à 200 mètres de profondeur.