Voando até ao Telhado do Mundo: o cume do Monte Evereste

Em abril de 1933, Sir Douglas Douglas-Hamilton, também conhecido como Lord Clydesdale, e o Major Stewart Blacker prepararam-se para sobrevoar o cume do Monte Evereste, uma expedição que foi a primeira do género. O Evereste ainda não tinha sido conquistado, e só o seria 20 anos mais tarde. No entanto, já houve tentativas, como a Expedição Britânica ao Monte Everest de 1924, que custou a vida a dois dos seus alpinistas, George Mallory e Sandy Irvine. O voo foi financiado pela glamorosa e excêntrica Lady Houston, tendo-se tornado conhecido como a Expedição de Voo Houston-Monte Everest.

À primeira vista, sobrevoar o Evereste parece ser a forma mais fácil de o fazer, mas uma expedição deste tipo enfrenta o seu próprio conjunto de desafios. O ar rarefeito não só requer tanques de ar para os pilotos respirarem, como também leva os biplanos da altura ao seu limite absoluto; o ar rarefeito reduz a quantidade de sustentação gerada pelas asas e a potência dos motores. Se acrescentarmos condições extremamente turbulentas, um piloto pode encontrar-se num buraco que o fará embater na encosta da montanha. A expedição será tudo menos um passeio.

Membro da Força Aérea Real, Clydesdale tornou-se o mais jovem comandante de esquadrão da sua época apenas dois anos antes da expedição. Blacker, reformado do Corpo Real de Aviação, serviu como seu passageiro e fotógrafo, captando imagens deslumbrantes do Evereste, sem precedentes até então. O tenente David McIntyre e S.R. Bonnett voaram ao lado da dupla num Westland PV-6 para fotografar o evento.

Às 8:25 da manhã de 3 de abril de 1933, os homens levantaram voo do aeródromo de Lalbalu, perto de Purnea, na Índia.

“Após 30 minutos de voo, passámos sobre Forbesganj, a nossa pista de aterragem de emergência a quarenta milhas de Purnea, e a uma altura de 19.000 pés o Evereste tornou-se visível pela primeira vez acima da neblina.’
-Senhor Clydesdale

Vestidos com várias camadas de roupa de pele de carneiro com aquecimento elétrico incorporado, seriam tão testados como os aviões a estas altitudes elevadas e geladas. Como as suas cabinas eram abertas e, consequentemente, não pressurizadas, os aviões estavam equipados com um equipamento básico de oxigénio que não permitia mais de 15 minutos de voo no pico.

A certa altura do voo, Bonnett sentiu-se a desmaiar e teve dores de cabeça no estômago. Parou de filmar e sentou-se dentro da cabina, onde descobriu uma fenda aberta no tubo de oxigénio. Rapidamente atou um lenço à volta da fenda e conseguiu retomar as filmagens sem perder a consciência.

Ao aproximarem-se do lado do vento do cume, uma corrente de ar descendente fez com que o avião de Clydesdale se despenhasse 1.500 pés em direção à neve e à rocha. Foi só quando uma corrente ascendente de última hora, com a mesma força, apanhou o avião que eles conseguiram subir e afastar-se do cume. Clydesdale e Blacker ultrapassaram o cume em 30 metros e, ao fazê-lo, tornaram-se os primeiros homens a voar acima do pico. Clydesdale observaria mais tarde que tinham ultrapassado o cume “por uma margem de mais de um minuto do que ele se importava de pensar, agora ou sempre”. Quando os 15 minutos de “tempo para respirar” terminaram, regressaram em segurança ao Aeródromo de Lalbalu.

“uma corrente de ar fez com que o avião de Clydesdale se despenhasse 1.500 pés em direção à neve e à rocha. Só quando um último Uma corrente de ar ascendente de igual intensidade apanhou o avião que eles conseguiram puxar para cima”

Quando regressaram da expedição e depois de a excitação inicial ter começado a diminuir, os homens ficaram insatisfeitos. As suas fotografias tinham sido comprometidas pelo pó e pelas rochas, e estavam determinados a tentar a viagem mais uma vez. Não só esperavam ajudar os actuais alpinistas, fornecendo fotografias que melhorariam muito o mapeamento da montanha, como também esperavam encontrar pistas relacionadas com o desaparecimento de George Mallory e Sandy Irvine, que tinham tentado escalar o pico uma década antes.

No entanto, tendo em conta o perigo da expedição e a imprevisibilidade das condições meteorológicas no Evereste, o chefe da expedição, o Comodoro da Força Aérea Peregrine Fellowes, considerou que se tratava de uma iniciativa demasiado arriscada, instruindo-os a não realizarem aquela tentativa temerária. Ainda assim, os jovens estavam determinados e, num brilhante ato de insubordinação, voaram mais uma vez em direção ao cume do Evereste dezasseis dias depois, a 19 de abril de 1933.

Um verdadeiro paraíso para os fotógrafos, Blacker e Bonnett captaram imagens brilhantes do Evereste. Embora não tenham fornecido quaisquer pistas sobre o desaparecimento de Mallory e Irvine, ajudaram imenso os futuros alpinistas a orientarem-se no cume. E embora fossem necessários mais vinte anos até que alguém alcançasse o cume a pé, as fotografias do Evereste tornaram-se essenciais para que isso fosse possível.

O Lorde Clydesdale tinha conseguido o que se pensava ser impossível, um feito que o Almirante Mark Kerr, vice-chefe do Estado-Maior da Força Aérea e um dos fundadores da Força Aérea Real, afirmou que não seria possível realizar durante mais 85 anos.