Voar para o teto do mundo: O Pico do Monte Evereste

In April 1933, Sir Douglas Douglas-Hamilton, otherwise known as Lord Clydesdale, and Major Stewart Blacker prepared to fly over Mount Everest’s peak, an excursion that was the first of its kind. Everest has yet to be conquered, and will not be for another 20 years. Though, there have been attempts, such as the 1924 British Mount Everest Expedition, which claimed the lives of two of its climbers, George Mallory and Sandy Irvine. The flight was funded by the glamorous and eccentric Lady Houston, and so became known as the Houston-Mount Everest Flight Expedition.

À primeira vista, sobrevoar o Evereste parece ser a forma mais fácil de o fazer, mas uma expedição deste tipo enfrenta o seu próprio conjunto de desafios. O ar rarefeito não só requer tanques de ar para os pilotos respirarem, como também leva os biplanos da altura ao seu limite absoluto; o ar rarefeito reduz a quantidade de sustentação gerada pelas asas e a potência dos motores. Se acrescentarmos condições extremamente turbulentas, um piloto pode encontrar-se num buraco que o fará embater na encosta da montanha. A expedição será tudo menos um passeio.

A member of the Royal Air Force, Clydesdale became the youngest squadron leader of his day just two years prior to the expedition. Blacker, retired from the Royal Flying Corps, served as his passenger and photographer, capturing breathtaking photos of Everest unlike any before it. Lieutenant David McIntyre and S.R. Bonnett flew alongside the duo in a Westland PV-6 to photograph the event.

Às 8:25 da manhã de 3 de abril de 1933, os homens levantaram voo do aeródromo de Lalbalu, perto de Purnea, na Índia.

“Após 30 minutos de voo, passámos sobre Forbesganj, a nossa pista de aterragem de emergência a quarenta milhas de Purnea, e a uma altura de 19.000 pés o Evereste tornou-se visível pela primeira vez acima da neblina.’
-Senhor Clydesdale

Vestidos com várias camadas de roupa de pele de carneiro com aquecimento elétrico incorporado, seriam tão testados como os aviões a estas altitudes elevadas e geladas. Como as suas cabinas eram abertas e, consequentemente, não pressurizadas, os aviões estavam equipados com um equipamento básico de oxigénio que não permitia mais de 15 minutos de voo no pico.

A certa altura do voo, Bonnett sentiu-se a desmaiar e teve dores de cabeça no estômago. Parou de filmar e sentou-se dentro da cabina, onde descobriu uma fenda aberta no tubo de oxigénio. Rapidamente atou um lenço à volta da fenda e conseguiu retomar as filmagens sem perder a consciência.

Ao aproximarem-se do lado do vento do cume, uma corrente de ar descendente fez com que o avião de Clydesdale se despenhasse 1.500 pés em direção à neve e à rocha. Foi só quando uma corrente ascendente de última hora, com a mesma força, apanhou o avião que eles conseguiram subir e afastar-se do cume. Clydesdale e Blacker ultrapassaram o cume em 30 metros e, ao fazê-lo, tornaram-se os primeiros homens a voar acima do pico. Clydesdale observaria mais tarde que tinham ultrapassado o cume “por uma margem de mais de um minuto do que ele se importava de pensar, agora ou sempre”. Quando os 15 minutos de “tempo para respirar” terminaram, regressaram em segurança ao Aeródromo de Lalbalu.

“uma corrente de ar fez com que o avião de Clydesdale se despenhasse 1.500 pés em direção à neve e à rocha. Só quando um último Uma corrente de ar ascendente de igual intensidade apanhou o avião que eles conseguiram puxar para cima”

Quando regressaram da expedição e depois de a excitação inicial ter começado a diminuir, os homens ficaram insatisfeitos. As suas fotografias tinham sido comprometidas pelo pó e pelas rochas, e estavam determinados a tentar a viagem mais uma vez. Não só esperavam ajudar os actuais alpinistas, fornecendo fotografias que melhorariam muito o mapeamento da montanha, como também esperavam encontrar pistas relacionadas com o desaparecimento de George Mallory e Sandy Irvine, que tinham tentado escalar o pico uma década antes.

However, given the danger of the expedition and the unpredictability of Everest’s weather, the leader of the expedition, Air Commodore Peregrine Fellowes, regarded it too risky an endeavor, instructing them not to make the foolhardy attempt. Still, the young men were determined and in a brilliant act of insubordination flew once more for Everest’s peak sixteen days later on April 19, 1933.

A photographer’s playground, Blacker and Bonnett captured brilliant shots of Everest. While they didn’t provide any insight into Mallory and Irvine’s disappearance, they greatly aided future climbers to navigate the summit. And while it would be another twenty years before anyone would reach the peak by foot, the photographs of Everest would become imperative to do so.

Lord Clydesdale had accomplished what was thought to be the impossible, a feat Admiral Mark Kerr, Air Staff Deputy-chief and a founder of the Royal Air Force, declared could not be done for another 85 years.