Naar het dak van de wereld: de top van de Mount Everest

In april 1933 maakten Sir Douglas Douglas-Hamilton, ook bekend als Lord Clydesdale, en majoor Stewart Blacker zich klaar om over de top van de Mount Everest te vliegen, een tocht die de eerste in zijn soort was. De Everest was nog niet bedwongen en zou dat pas twintig jaar later worden. Er waren echter wel pogingen ondernomen, zoals de Britse Mount Everest-expeditie van 1924, waarbij twee klimmers, George Mallory en Sandy Irvine, het leven lieten. De vlucht werd gefinancierd door de glamoureuze en excentrieke Lady Houston en stond daarom bekend als de Houston-Mount Everest Flight Expedition.

Op het eerste gezicht lijkt vliegen over de Everest de makkelijkste manier om boven te komen, maar zo'n expeditie kent zijn eigen uitdagingen. De ijle lucht vereist niet alleen luchttanks voor de piloten om te ademen, maar dwingt ook de tweedekkers van die tijd tot het uiterste; ijle lucht vermindert de hoeveelheid lift die door de vleugels wordt gegenereerd en het vermogen dat door de motoren wordt afgegeven. Voeg daar extreem turbulente omstandigheden aan toe en een piloot kan in een gat terechtkomen dat hem tegen de zijkant van de berg laat crashen. De expeditie wordt allesbehalve een joyride.

Clydesdale, lid van de Royal Air Force, was slechts twee jaar voor de expeditie de jongste squadronleider van zijn tijd geworden. Blacker, gepensioneerd lid van het Royal Flying Corps, fungeerde als zijn passagier en fotograaf en legde adembenemende foto’s van de Everest vast die hun weerga niet kenden. Luitenant David McIntyre en S.R. Bonnett vlogen in een Westland PV-6 naast het duo mee om het evenement te fotograferen.

Om 8.25 uur op 3 april 1933 kozen de mannen het luchtruim vanaf Lalbalu Airfield, vlakbij Purnea, India.

"Na 30 minuten vliegen passeerden we Forbesganj, onze vooruitgeschoven noodlandingsplaats veertig mijl van Purnea, en op een hoogte van 19.000 voet werd Everest voor het eerst zichtbaar boven de nevel."
-Heer Clydesdale

Ze waren gekleed in meerdere lagen schapenvacht met ingebouwde elektrische verwarming en werden op deze hoge en ijzingwekkende hoogten net zo op de proef gesteld als de vliegtuigen. Omdat hun cabines open waren en dus geen drukcabine hadden, waren de vliegtuigen uitgerust met een basis zuurstofapparaat waarmee ze niet langer dan 15 minuten op het hoogtepunt konden vliegen.

Op een bepaald moment tijdens de vlucht voelde Bonnett zich flauwvallen en kreeg hij pijnscheuten in zijn maag. Hij stopte met filmen en ging in de cabine zitten, waar hij een gapende scheur in zijn zuurstofleiding ontdekte. Hij bond snel een zakdoek om de scheur en kon verder gaan met filmen zonder het bewustzijn te verliezen.

Toen ze de benedenwindse kant van de top naderden, zorgde een downdraft ervoor dat Clydesdale's vliegtuig 1.500 voet naar beneden stortte in de richting van de sneeuw en rotsen beneden hen. Pas toen op het laatste moment een stijgwind van gelijke sterkte het vliegtuig te pakken kreeg, konden ze zich optrekken en van de top wegvliegen. Clydesdale en Blacker kwamen 100 voet boven de top uit en werden zo de eerste mannen die ooit boven de top hadden gevlogen. Clydesdale zou later opmerken dat ze de top hadden bereikt "met een marge van meer minuten dan waar hij nu of ooit aan wilde denken". Toen hun 15 minuten "adempauze" voorbij waren, keerden ze veilig terug naar Lalbalu Airfield.

"Een windstoot deed Clydesdale's vliegtuig 1500 voet naar beneden storten in de richting van de sneeuw en rotsen eronder. Het was pas toen een laatste minute updraft van gelijke sterkte ving het vliegtuig dat ze omhoog konden trekken".

Na terugkomst van de expeditie en nadat hun aanvankelijke opwinding begon af te nemen, werden de mannen ontevreden. Hun foto's waren aangetast door stof en rotsen en ze waren vastbesloten om de reis nog een keer te ondernemen. Ze hoopten niet alleen de huidige klimmers te helpen door foto's te leveren die het in kaart brengen van de berg aanzienlijk zouden verbeteren, maar ze hoopten ook aanwijzingen te vinden met betrekking tot de verdwijning van George Mallory en Sandy Irvine, die nog geen tien jaar eerder hun poging hadden ondernomen om de top te beklimmen.

Gezien het gevaar van de expeditie en de onvoorspelbaarheid van het weer op de Everest vond de leider van de expeditie, luchtcommandant Peregrine Fellowes, het echter een te riskante onderneming en gaf hij hen de opdracht deze roekeloze poging niet te ondernemen. Toch waren de jonge mannen vastbesloten en in een briljante daad van ongehoorzaamheid vlogen ze zestien dagen later, op 19 april 1933, opnieuw naar de top van de Everest.

Het was een paradijs voor fotografen: Blacker en Bonnett maakten schitterende foto’s van de Everest. Hoewel ze geen nieuw licht wierpen op de verdwijning van Mallory en Irvine, hielpen ze toekomstige klimmers enorm bij het vinden van de weg naar de top. En hoewel het nog twintig jaar zou duren voordat iemand de top te voet zou bereiken, zouden de foto’s van de Everest onmisbaar worden om dat te kunnen doen.

Lord Clydesdale had bereikt wat als onmogelijk werd beschouwd, een prestatie waarvan admiraal Mark Kerr, plaatsvervangend chef van de luchtmachtstaf en een van de oprichters van de Royal Air Force, had verklaard dat die pas over 85 jaar zou kunnen worden verwezenlijkt.