Ernest Shackleton: Supervivencia en el fin del mundo

En septiembre de 1914, el explorador antártico Sir Ernest Shackleton zarpó con 27 hombres a bordo del Endurance. Su objetivo: ser el primer hombre en cruzar la Antártida. A pesar de que ni él ni sus hombres pisarían el continente, la extraordinaria expedición sigue siendo hoy un referente de aventura y liderazgo. Además, ¡hizo a Shackleton más famoso que el hombre que acabaría cruzando la Antártida!

Decir que todo salió mal sería quedarse corto. En el confín del mundo, fuera del alcance de las comunicaciones y la ayuda, la madre naturaleza destruyó sistemáticamente sus planes, primero para cruzar la Antártida y luego para llegar vivos a casa. Enfrentándose a las dificultades y guiando a sus hombres hacia hazañas que desafían cualquier creencia, Shackleton demostró una resistencia de hierro.

Los hombres juegan al fútbol mientras esperan que la primavera libere el Endurance

Esperanza, progreso, revés aplastante, repetición
Cuando su barco, el Endurance, se acercaba a la Antártida, quedó atrapado por el hielo en la bahía de Vahsel. Demasiado lejos de tierra para intentar la travesía, planearon pasar el invierno en su barco y luego intentar su misión en primavera. Tras meses de espera, se hace evidente que tendrán que abandonar su plan para una expedición retrasada, así como su barco. El hielo ha aplastado el casco del Endurance hasta hacerlo irreparable; cuando el hielo se derrita, se hundirá. El nuevo objetivo es volver a casa sanos y salvos.

"El barco gime y tiembla, las ventanas se astillan mientras los maderos de cubierta gape y se retuercen. En medio de estas fuerzas profundas y abrumadoras, somos la encarnación de la futilidad impotente".
-Frank Hurley

A 346 millas al noroeste se encuentra la isla Paulet, donde esperan encontrar ayuda. Para llegar allí, primero deben arrastrar sus botes salvavidas y provisiones a través de la capa de hielo hasta aguas abiertas. Esto resulta muy duro; tras recorrer sólo 2 millas en 2 días, abandonan el plan. Pasarán 6 meses acampados en la capa de hielo. Sus tiendas y sacos de dormir están constantemente mojados por el hielo derretido, y deben tener cuidado de no caer a través del hielo o ser golpeados por las orcas.

Los hombres intentan mover los botes salvavidas a aguas abiertas

En el transcurso de 6 meses, la capa de hielo se ha desplazado (en un momento dado los acercó a la Antártida, sólo para alejarse de ella) y ahora el trozo de tierra más cercano es la isla Elefante. A sólo 30 millas, zarpan con la esperanza de llegar a tierra ese mismo día. Tras un día de navegación, se comprueba la posición, no sólo no se acercan a la Isla Elefante, sino que la corriente les ha desviado del rumbo; ahora están a 60 millas de tierra. Harán falta otros 7 días de remo y navegación en botes abiertos para llegar a la isla Elefante. El camino está constantemente bloqueado por gigantescos bloques de hielo, si quedan atrapados entre ellos, podrían ser fácilmente aplastados. La lluvia y la nieve son constantes, los hombres siempre tienen frío y el sol brilla sólo 7 horas al día. Los hombres, ya exhaustos, se quedan sin agua el cuarto día.

La Isla Elefante es una roca desolada y helada. A pesar de ello, los hombres bailan de alegría cuando por fin llegan a ella. Han pasado 497 días desde la última vez que pisaron tierra. El plan es pasar el próximo invierno en la isla y en primavera es probable que un barco ballenero pase por allí y los salve. Shackleton hace balance de su inventario; no hay comida suficiente, si pasan el invierno morirán de hambre. Shackleton decide una última y desesperada jugada para salvar a los hombres, cogerá a 5 hombres y navegará hasta la isla Georgia del Sur en busca de ayuda.

A pesar de la desolación, los hombres están encantados de desembarcar en la Isla Elefante.

"Se reían a carcajadas, cogían piedras y dejaban caer puñados de guijarros entre sus dedos como mineros regodeándose en el oro atesorado".
-Ernest Shackleton

Georgia del Sur está a 800 millas, y el viaje les llevará a través del peor y más peligroso tramo de océano del mundo, los furiosos cincuenta y los chillones sesenta. Los furiosos cincuenta están en perpetuo estado de tormenta, las olas alcanzan con frecuencia los 80 pies de altura y la zona tiene la costumbre de hundir regularmente grandes barcos; Shackleton tiene un bote salvavidas. Para darles una oportunidad de sobrevivir, el carpintero desmonta uno de los botes salvavidas y utiliza la madera para construir una cubierta en el restante, haciéndolo considerablemente más navegable.

Shackleton y 5 hombres partieron en un intento desesperado por encontrar ayuda

Georgia del Sur es una minúscula mota perdida en el océano, el más mínimo error de navegación hará que pierdan la isla. Si esto ocurriera, los vientos y las corrientes dominantes harían imposible llegar a la isla, se verían arrastrados por el océano con la siguiente esperanza de llegar a tierra a miles de millas de distancia. Si pierden la isla, morirán en el mar, y los hombres que queden en la isla Elefante morirán de hambre.

A pesar del techo de la cubierta, los hombres están constantemente mojados, les entra agua por todas partes, están helados hasta los huesos. No tienen espacio para sentarse ni para mantenerse erguidos, los tiran de un lado a otro y los dejan magullados y doloridos, y la exposición a los elementos les deja la boca agrietada e hinchada. Soportan este infierno durante 14 días antes de divisar tierra, pero tardan otros 2 días en encontrar una playa segura en la que desembarcar. Pero no antes de que un vendaval con fuerza de huracán vuelque el barco y lo inunde en su última noche.

El interior de la isla Georgia del Sur estaba completamente inexplorado

Shackleton y sus 5 hombres han sobrevivido a los furiosos cincuenta, pero la ayuda está en el lado opuesto de la isla. En lugar de arriesgarse a volver en el barco, Shackleton decide intentar cruzar la isla a pie. Nadie había hecho antes la travesía, se enfrentaron a glaciares, empinadas laderas cubiertas de nieve, acantilados impasibles y picos escarpados. Fueron 36 horas de caminata ininterrumpida a través de nieve profunda. Cuando por fin se ve el puesto ballenero, está al pie de un acantilado casi escarpado. Tiene la inclinación suficiente para mantener una capa de nieve. Agotado y con su objetivo al alcance de la mano, Shackleton decide llevar a cabo una última hazaña heroica: deja su mochila, se sienta encima y se desliza en trineo hasta la ciudad a 80 km/h. Tardará 3 meses y varios intentos en rescatar a los 22 hombres restantes en la isla Elefante, pero el 30 de agosto de 1916, por fin llega hasta ellos. Los 22 seguían vivos y en buen estado.

"El ánimo de Shackleton era maravillosamente irreprimible, teniendo en cuenta los desgarradores reveses que ha tenido que soportar y la frustración de todas sus esperanzas, al menos por este año. Cualquiera diría que nunca se ha preocupado de nada y que es el alma y el alma de la mitad de las alondras y los bromistas del barco".
-Frank Peor aún (el capitán del barco)

El hombre mismo
Hoy en día, Shackleton sigue siendo considerado un ejemplo de líder extraordinario. Como muchos, predicaba con el ejemplo; cuando marchaba a través de Georgia del Sur, en lugar de situarse al final de la fila, estaba al frente, cargando nieve y asumiendo el riesgo personal de ser él quien cayera en una grieta. El rasgo más admirable, sin embargo, fue que a medida que las cosas empeoraban, Shackleton se volvía progresivamente más resistente; cuanto peor era la situación, más alegre se volvía. Shackleton sabía que la moral pendía de un hilo, su ánimo alegre ante la adversidad inspiraba y daba seguridad a sus hombres. Por último, mostró un cuidado extremo por el bienestar de sus hombres, su seguridad, comodidad y felicidad. A cambio, sus hombres le querían. Aquellos 27 hombres siguieron a Shackleton a un auténtico infierno y volvieron, y ni una sola vez dudaron de él.

22 hombres dejaron en elefante ola a Shackleton y su tripulación de 5 hombres

Los pingüinos ofrecían una fuente de carne fresca mientras el barco estaba atrapado