Ernest Shackleton: Sopravvivenza ai confini del mondo

Nel settembre del 1914, l’esploratore antartico Sir Ernest Shackleton salpò con 27 uomini a bordo dell’Endurance. Il suo obiettivo era quello di diventare il primo uomo ad attraversare l’Antartide. Nonostante né lui né i suoi uomini riuscissero a mettere piede sul continente, quella straordinaria spedizione rimane ancora oggi un punto di riferimento in termini di avventura e leadership. Inoltre, rese Shackleton più famoso dell’uomo che alla fine sarebbe riuscito ad attraversare l’Antartide!

Dire che tutto andò storto sarebbe un eufemismo. Ai confini del mondo, fuori dalla portata delle comunicazioni e dei soccorsi, madre natura distrusse regolarmente i loro piani, prima per attraversare l'Antartide e poi per tornare a casa vivi. Affrontando le difficoltà e guidando i suoi uomini in imprese che sfidano l'immaginazione, Shackleton dimostrò una resilienza di ferro.

Speranza, progresso, battuta d'arresto, ripetizione
Mentre la loro nave, l’Endurance, si avvicinava all’Antartide, rimase intrappolata dai ghiacci nella baia di Vahsel. Troppo lontani dalla terraferma per tentare una traversata, decisero di trascorrere l’inverno a bordo della nave e di tentare la loro missione in primavera. Dopo mesi di attesa, diventa chiaro che dovranno abbandonare il loro piano di una spedizione rinviata, così come la loro nave. Il ghiaccio ha schiacciato lo scafo dell’Endurance rendendolo irreparabile; quando il ghiaccio si scioglierà, la nave affonderà. Il nuovo obiettivo è tornare a casa sani e salvi.

“La nave geme e trema, i finestrini vanno in frantumi, mentre le travi del ponte…» sguardo e ci contorciamo. In mezzo a queste forze profonde e travolgenti, siamo l’incarnazione assoluta dell’inutilità e dell’impotenza.”
-Frank Hurley

A 346 miglia a nord-ovest c'è l'isola Paulet, dove possono sperare di trovare aiuto. Per arrivarci, devono prima trascinare le scialuppe e le provviste attraverso la banchisa fino al mare aperto. Questo si rivela molto difficile; dopo aver percorso solo 2 miglia in 2 giorni, il piano viene abbandonato. Trascorreranno 6 mesi accampati sulla banchisa. Le tende e i sacchi a pelo sono costantemente bagnati dallo scioglimento dei ghiacci e devono fare attenzione a non cadere nel ghiaccio o a non essere colpiti dalle orche.

Nel corso di 6 mesi, la calotta glaciale si è spostata (portandoli a un certo punto a vista d’occhio dall’Antartide, per poi allontanarli da essa) e ora il punto di terra più vicino è l’Isola Elefante. Salpano, fiduciosi di poter approdare entro un giorno o poco più. Dopo un giorno di navigazione, controllano la posizione: non solo non si stanno avvicinando all’Isola degli Elefanti, ma la corrente li ha spinti fuori rotta; ora si trovano a 60 miglia dalla terraferma. Ci vorranno altri 7 giorni di remata e navigazione su imbarcazioni aperte per raggiungere l’Isola degli Elefanti. Il percorso è costantemente ostruito da giganteschi blocchi di ghiaccio; se rimanessero intrappolati tra di essi, potrebbero facilmente essere schiacciati. Pioggia e neve sono costanti, gli uomini hanno sempre freddo e il sole splende solo 7 ore al giorno. Gli uomini, già esausti, rimangono senza acqua il quarto giorno.

L'Isola degli Elefanti è una roccia desolata e ghiacciata. Nonostante ciò, gli uomini danzano di gioia quando finalmente la raggiungono. Sono passati 497 giorni dall'ultima volta che hanno messo piede sulla terraferma. Il piano è di trascorrere il prossimo inverno sull'isola e in primavera è probabile che una nave baleniera passi di lì e li salvi. Shackleton fa il punto della situazione: non c'è abbastanza cibo, se passano l'inverno moriranno di fame. Shackleton decide un'ultima e disperata mossa per salvare gli uomini: prenderà 5 uomini e salperà verso l'isola della Georgia del Sud per trovare aiuto.

"Ridevano di gusto, raccogliendo pietre e lasciando che manciate di sassolini scivolassero tra le dita come minatori che gongolano per l'oro accumulato".
-Ernest Shackleton

La Georgia del Sud dista 800 miglia e il viaggio li porterà ad attraversare il tratto di oceano peggiore e più pericoloso del mondo, i furiosi anni cinquanta e gli urlanti anni sessanta. Gli “Furious Fifties” sono in uno stato di tempesta quasi perpetua, le onde possono essere enormi e la zona è nota per affondare regolarmente grandi navi; Shackleton dispone di una scialuppa di salvataggio. Per dare loro una possibilità di farcela, il falegname smonta una delle scialuppe di salvataggio e usa il legno per costruire una copertura sul ponte di quella rimasta, rendendola notevolmente più adatta alla navigazione.

La Georgia del Sud è un minuscolo puntino perso nell’oceano: basta il minimo errore di navigazione per mancare l’isola. Se ciò dovesse accadere, i venti e le correnti dominanti renderebbero impossibile raggiungere l’isola; verrebbero spinti al largo nell’oceano, con la prossima speranza di terraferma a migliaia di miglia di distanza. Se mancassero l’isola, morirebbero in mare, e gli uomini rimasti indietro sull’Isola degli Elefanti morirebbero di fame.

Nonostante il tetto a terrazza, gli uomini sono costantemente bagnati, l'acqua entra ovunque, sono congelati fino alle ossa. Non c'è spazio per sedersi o stare in piedi, vengono sballottati di qua e di là lasciandoli contusi e doloranti, l'esposizione agli elementi lascia le loro bocche screpolate e gonfie. Sopportano questo inferno per 14 giorni prima di avvistare la terra, ma ci vogliono altri 2 giorni per trovare una spiaggia sicura su cui approdare. Tuttavia, non prima che una tempesta con forza di uragano rovesci la barca e la sommerga durante l'ultima notte.

Shackleton e i suoi cinque uomini erano sopravvissuti ai “furiosi anni Cinquanta”, ma i soccorsi si trovavano sul lato opposto dell’isola. Piuttosto che rischiare di tornare indietro con la barca, Shackleton, Worsley e Crean decisero di attraversare l’isola a piedi, lasciando gli altri tre sulla spiaggia di approdo. Nessuno aveva mai intrapreso quel percorso prima; si trovarono di fronte a ghiacciai, ripidi pendii innevati, scogliere invalicabili e cime frastagliate. Con la notte che calava in alto su un crinale e senza tempo per scavare gradini lungo un pendio nevoso lungo e ripido, Shackleton decise di tentare un’ultima mossa azzardata. I tre arrotolarono la corda formando una slitta improvvisata, vi si sedettero uno dietro l’altro e scivolarono giù per il versante della montagna nell’oscurità. Funzionò. Dopo 36 ore di marcia quasi ininterrotta, raggiunsero la stazione baleniera di Stromness. Ci vollero 3 mesi e diversi tentativi per soccorrere i restanti 22 uomini sull’Isola Elefante, ma il 30 agosto 1916 Shackleton riuscì finalmente a raggiungerli. Tutti e 22 erano ancora vivi e in buona salute.

"Lo spirito di Shackleton era meravigliosamente incontenibile, considerando gli strazianti rovesci che ha dovuto sopportare e la frustrazione di tutte le sue speranze almeno per quest'anno. Si direbbe che non abbia mai avuto una preoccupazione e che sia la vita e l'anima di metà degli skylarking e degli scherzi sulla nave".
-Frank Worsley (il capitano della nave)

L'uomo stesso
Ancora oggi Shackleton è considerato un esempio di leader straordinario. Come molti, diede l'esempio; durante la marcia attraverso la Georgia del Sud, invece di stare in fondo allo schieramento, si mise in testa, impacchettando la neve e correndo il rischio personale di cadere in un crepaccio. La caratteristica più ammirevole, tuttavia, è che, man mano che le cose peggioravano, Shackleton diventava sempre più resistente; più la situazione peggiorava, più lui diventava allegro. Shackleton sapeva che il morale era appeso a un filo, il suo spirito allegro di fronte alle avversità ispirava e rassicurava i suoi uomini. Infine, mostrò estrema cura per il benessere dei suoi uomini, per la loro sicurezza, il loro comfort e la loro felicità. In cambio i suoi uomini lo amavano. Quei 27 uomini seguirono Shackleton in un vero e proprio inferno e ritorno, e non dubitarono mai di lui.