Ernest Shackleton: Supervivencia en el fin del mundo

En septiembre de 1914, el explorador antártico Sir Ernest Shackleton zarpó con 27 hombres a bordo del Endurance. Su objetivo era convertirse en el primer hombre en cruzar la Antártida. A pesar de que ni él ni sus hombres llegaron a pisar el continente, esta extraordinaria expedición sigue siendo hoy en día un referente de aventura y liderazgo. ¡Además, hizo que Shackleton fuera más famoso que el hombre que finalmente cruzaría la Antártida!

Decir que todo salió mal sería quedarse corto. En el confín del mundo, fuera del alcance de las comunicaciones y la ayuda, la madre naturaleza destruyó sistemáticamente sus planes, primero para cruzar la Antártida y luego para llegar vivos a casa. Enfrentándose a las dificultades y guiando a sus hombres hacia hazañas que desafían cualquier creencia, Shackleton demostró una resistencia de hierro.

Esperanza, progreso, revés aplastante, repetición
A medida que su barco, el Endurance, se acercaba a la Antártida, quedó atrapado por el hielo en la bahía de Vahsel. Al estar demasiado lejos de tierra firme como para intentar cruzar, decidieron pasar el invierno a bordo y posponer su misión hasta la primavera. Tras meses de espera, queda claro que tendrán que abandonar su plan de posponer la expedición, así como su barco. El hielo ha aplastado el casco del Endurance hasta dejarlo irreparable; cuando el hielo se derrita, el barco se hundirá. El nuevo objetivo es volver a casa sanos y salvos.

“El barco gime y tiembla, las ventanas se hacen añicos, mientras que las vigas de la cubierta…» gape y nos retuerce. En medio de estas fuerzas profundas y abrumadoras, somos la encarnación absoluta de la futilidad e impotencia”.”
-Frank Hurley

A 346 millas al noroeste se encuentra la isla Paulet, donde esperan encontrar ayuda. Para llegar allí, primero deben arrastrar sus botes salvavidas y provisiones a través de la capa de hielo hasta aguas abiertas. Esto resulta muy duro; tras recorrer sólo 2 millas en 2 días, abandonan el plan. Pasarán 6 meses acampados en la capa de hielo. Sus tiendas y sacos de dormir están constantemente mojados por el hielo derretido, y deben tener cuidado de no caer a través del hielo o ser golpeados por las orcas.

A lo largo de seis meses, la capa de hielo se ha desplazado (llegando en un momento dado a situarlos a la vista de la Antártida, para luego alejarse de ella) y ahora el trozo de tierra más cercano es la Isla Elefante. Zarpan, optimistas de que llegarán a tierra en un día más o menos. Tras un día de navegación, comprueban su posición: no solo no se están acercando a la Isla Elefante, sino que la corriente los ha desviado de su rumbo; ahora se encuentran a 60 millas de tierra. Les llevará otros 7 días remando y navegando en embarcaciones abiertas llegar a la Isla Elefante. El camino se ve constantemente bloqueado por gigantescos bloques de hielo; si quedan atrapados entre ellos, podrían ser aplastados fácilmente. La lluvia y la nieve son constantes, los hombres siempre tienen frío y el sol solo brilla siete horas al día. Los hombres, ya agotados, se quedan sin agua el cuarto día.

La Isla Elefante es una roca desolada y helada. A pesar de ello, los hombres bailan de alegría cuando por fin llegan a ella. Han pasado 497 días desde la última vez que pisaron tierra. El plan es pasar el próximo invierno en la isla y en primavera es probable que un barco ballenero pase por allí y los salve. Shackleton hace balance de su inventario; no hay comida suficiente, si pasan el invierno morirán de hambre. Shackleton decide una última y desesperada jugada para salvar a los hombres, cogerá a 5 hombres y navegará hasta la isla Georgia del Sur en busca de ayuda.

"Se reían a carcajadas, cogían piedras y dejaban caer puñados de guijarros entre sus dedos como mineros regodeándose en el oro atesorado".
-Ernest Shackleton

Georgia del Sur está a 800 millas, y el viaje les llevará a través del peor y más peligroso tramo de océano del mundo, los furiosos cincuenta y los chillones sesenta. Los «furiosos cincuenta» se encuentran en un estado de tormenta casi perpetuo, las olas pueden ser enormes y la zona suele hundir con frecuencia grandes barcos; Shackleton cuenta con un bote salvavidas. Para darles una oportunidad de salir adelante, el carpintero desmonta uno de los botes salvavidas y utiliza la madera para construir una cubierta protectora sobre el que queda, lo que lo hace considerablemente más apto para la navegación.

Georgia del Sur es una minúscula mota perdida en el océano; el más mínimo error de navegación les haría pasar de largo la isla. Si esto ocurriera, los vientos y las corrientes dominantes harían imposible llegar a la isla; serían arrastrados hacia el océano y la siguiente esperanza de tierra estaría a miles de millas de distancia. Si no logran llegar a la isla, morirán en el mar, y los hombres que se han quedado atrás en la isla Elefante morirán de hambre.

A pesar del techo de la cubierta, los hombres están constantemente mojados, les entra agua por todas partes, están helados hasta los huesos. No tienen espacio para sentarse ni para mantenerse erguidos, los tiran de un lado a otro y los dejan magullados y doloridos, y la exposición a los elementos les deja la boca agrietada e hinchada. Soportan este infierno durante 14 días antes de divisar tierra, pero tardan otros 2 días en encontrar una playa segura en la que desembarcar. Pero no antes de que un vendaval con fuerza de huracán vuelque el barco y lo inunde en su última noche.

Shackleton y sus cinco hombres han sobrevivido a los «furiosos cincuenta», pero la ayuda se encuentra al otro lado de la isla. En lugar de arriesgarse a volver en el barco, Shackleton, Worsley y Crean se dispusieron a cruzar la isla a pie, dejando a los otros tres en la playa de desembarco. Nadie había realizado nunca antes esa travesía; se enfrentaban a glaciares, empinadas laderas cubiertas de nieve, acantilados intransitables y picos escarpados. Al caer la noche en lo alto de una cresta y sin tiempo para hacer pisadas en una larga y empinada pendiente nevada, Shackleton decide arriesgarse una última vez. Los tres enrollaron la cuerda para formar un trineo improvisado, se sentaron en él uno detrás de otro y se deslizaron por la ladera de la montaña hacia la oscuridad. Funcionó. Tras 36 horas de marcha casi ininterrumpida, llegan a la estación ballenera de Stromness. Se necesitarán tres meses y varios intentos para rescatar a los 22 hombres que quedaban en la Isla Elefante, pero el 30 de agosto de 1916, por fin llega hasta ellos. Los 22 seguían vivos y bien.

"El ánimo de Shackleton era maravillosamente irreprimible, teniendo en cuenta los desgarradores reveses que ha tenido que soportar y la frustración de todas sus esperanzas, al menos por este año. Cualquiera diría que nunca se ha preocupado de nada y que es el alma y el alma de la mitad de las alondras y los bromistas del barco".
-Frank Worsley (el capitán del barco)

El hombre mismo
Hoy en día, Shackleton sigue siendo considerado un ejemplo de líder extraordinario. Como muchos, predicaba con el ejemplo; cuando marchaba a través de Georgia del Sur, en lugar de situarse al final de la fila, estaba al frente, cargando nieve y asumiendo el riesgo personal de ser él quien cayera en una grieta. El rasgo más admirable, sin embargo, fue que a medida que las cosas empeoraban, Shackleton se volvía progresivamente más resistente; cuanto peor era la situación, más alegre se volvía. Shackleton sabía que la moral pendía de un hilo, su ánimo alegre ante la adversidad inspiraba y daba seguridad a sus hombres. Por último, mostró un cuidado extremo por el bienestar de sus hombres, su seguridad, comodidad y felicidad. A cambio, sus hombres le querían. Aquellos 27 hombres siguieron a Shackleton a un auténtico infierno y volvieron, y ni una sola vez dudaron de él.