Ernest Shackleton : Survivre au bout du monde

En septembre 1914, l'explorateur antarctique Sir Ernest Shackleton a pris la mer avec 27 hommes à bord de l'Endurance. Son objectif était d'être le premier homme à traverser l'Antarctique. Même si ni lui ni ses hommes ne mirent finalement le pied sur le continent, cette expédition extraordinaire reste aujourd’hui encore une référence en matière d’aventure et de leadership. Elle a également rendu Shackleton plus célèbre que celui qui finira par traverser l’Antarctique !

Dire que tout a mal tourné serait un euphémisme. Au bout du monde, hors de portée des communications et de l'aide, mère nature a régulièrement détruit leurs plans, d'abord pour traverser l'Antarctique, puis pour rentrer chez eux en vie. En affrontant les difficultés et en menant ses hommes à des exploits qui défient l'entendement, Shackleton a fait preuve d'une résilience à toute épreuve.

Espoir, progrès, échec cuisant, répétition
Alors que leur navire, l’Endurance, approchait de l’Antarctique, il se retrouva pris dans les glaces de la baie de Vahsel. Trop loin de la terre ferme pour tenter une traversée, ils prévoyaient de passer l’hiver à bord de leur navire, puis de se lancer dans leur mission au printemps. Après des mois d’attente, il devient évident qu’ils devront renoncer à leur projet d’expédition reportée, ainsi qu’à leur navire. La glace a écrasé la coque de l’Endurance, la rendant irréparable ; lorsque la glace fondra, le navire coulera. Leur nouvel objectif est désormais de rentrer chez eux sains et saufs.

“ Le navire gémit et tremble, les vitres vol en éclats, tandis que les poutres du pont… » béer et nous sommes ballottés. Face à ces forces profondes et écrasantes, nous incarnons à l’extrême la futilité et l’impuissance. ”
-Frank Hurley

À 346 milles au nord-ouest d'eux se trouve l'île Paulet, où ils peuvent espérer trouver de l'aide. Pour y parvenir, ils doivent d'abord traîner leurs canots de sauvetage et leurs provisions à travers la calotte glaciaire jusqu'à l'eau libre. Cela s'avère très difficile ; après avoir parcouru seulement 2 milles en 2 jours, le plan est abandonné. Ils passeront 6 mois à camper sur la banquise. Leurs tentes et leurs sacs de couchage sont constamment mouillés par la fonte des glaces, et ils doivent faire attention à ne pas tomber à travers la glace ou à être renversés par les orques.

Au cours des six derniers mois, la calotte glaciaire s’est déplacée (les amenant à un moment donné à portée de vue de l’Antarctique, avant de les en éloigner) et, à présent, la terre la plus proche est l’île Éléphant. Ils ont mis le cap sur cette île, confiants de pouvoir y accoster d’ici un jour ou deux. Après une journée de navigation, ils vérifient leur position : non seulement ils ne se rapprochent pas de l’île Éléphant, mais le courant les a déviés de leur route ; ils se trouvent désormais à 60 milles de la terre ferme. Il leur faudra encore sept jours de rame et de navigation à bord d’embarcations ouvertes pour atteindre l’île Éléphant. Le chemin est constamment obstrué par d’énormes blocs de glace ; s’ils se retrouvaient coincés entre eux, ils pourraient facilement être écrasés. La pluie et la neige sont incessantes, les hommes ont constamment froid et le soleil ne brille que sept heures par jour. Déjà épuisés, ils se retrouvent à court d’eau dès le quatrième jour.

L'île de l'Éléphant est un rocher désolé et gelé. Malgré cela, les hommes dansent de joie lorsqu'ils l'atteignent enfin. Cela fait 497 jours qu'ils n'ont pas posé le pied sur la terre ferme. Le plan est de passer le prochain hiver sur l'île et, au printemps, un baleinier passera probablement par là et les sauvera. Shackleton fait l'inventaire : il n'y a pas assez de nourriture, s'ils passent l'hiver, ils mourront de faim. Shackleton décide d'un dernier acte désespéré pour sauver les hommes, il va prendre 5 hommes et naviguer jusqu'à l'île de Géorgie du Sud pour trouver de l'aide.

"Ils riaient aux éclats, ramassaient des pierres et laissaient couler des poignées de cailloux entre leurs doigts, comme des mineurs se réjouissant de l'or qu'ils avaient amassé.
-Ernest Shackleton

La Géorgie du Sud se trouve à 800 milles de là, et le voyage les mènera à travers la partie de l'océan la plus dangereuse du monde, les fifties furieuses et les sixties hurlantes. Les « Furious Fifties » sont en proie à des tempêtes quasi permanentes, les vagues peuvent être gigantesques, et la région a la fâcheuse habitude de faire régulièrement couler de grands navires ; Shackleton dispose d’un canot de sauvetage. Pour leur donner une chance de s’en sortir, le menuisier démonte l’un des canots de sauvetage et utilise le bois pour construire un pont de protection sur le canot restant, le rendant ainsi nettement plus apte à naviguer.

La Géorgie du Sud n'est qu'un minuscule point perdu au milieu de l'océan ; la moindre erreur de navigation suffirait à les faire passer à côté de l'île. Si cela devait arriver, les vents et les courants dominants rendraient impossible toute approche de l’île ; ils seraient emportés au large, leur prochain espoir de terre ferme se trouvant à des milliers de milles de là. S’ils manquent l’île, ils mourront en mer, et les hommes restés sur l’île Éléphant mourront de faim.

Malgré le toit en terrasse, les hommes sont constamment mouillés, l'eau pénètre partout, ils sont gelés jusqu'aux os. Il n'y a pas de place pour s'asseoir ou se tenir droit, ils sont jetés dans tous les sens, ce qui leur donne des bleus et des douleurs, et l'exposition aux éléments leur laisse la bouche fendue et enflée. Ils endurent cet enfer pendant 14 jours avant d'apercevoir la terre, mais il leur faut encore deux jours pour trouver une plage sûre sur laquelle débarquer. Il leur faut encore deux jours pour trouver une plage sûre sur laquelle débarquer, mais pas avant qu'un coup de vent de la force d'un ouragan ne renverse le bateau et ne l'inonde lors de leur dernière nuit.

Shackleton et ses cinq hommes ont survécu aux « furieux cinquante », mais les secours se trouvent de l’autre côté de l’île. Plutôt que de prendre le risque de repartir en bateau, Shackleton, Worsley et Crean ont décidé de traverser l’île à pied, laissant les trois autres sur la plage d’atterrissage. Personne n’avait jamais entrepris ce périple auparavant ; ils devaient affronter des glaciers, des pentes raides enneigées, des falaises infranchissables et des pics escarpés. Alors que la nuit tombait sur une crête et qu’ils n’avaient pas le temps de tailler des marches dans une longue pente enneigée et abrupte, Shackleton décide de tenter un dernier pari. Les trois hommes enroulaient leur corde pour en faire un traîneau de fortune, s'asseyaient dessus les uns derrière les autres et dévalaient le flanc de la montagne dans l'obscurité. Cela fonctionna. Après 36 heures de marche quasi ininterrompue, ils entrent dans la station baleinière de Stromness. Il faudra trois mois et plusieurs tentatives pour secourir les 22 hommes restés sur l’île Éléphant, mais le 30 août 1916, il parvient enfin jusqu’à eux. Les 22 hommes étaient tous encore en vie et en bonne santé.

"Le moral de Shackleton était merveilleusement irrépressible compte tenu des revers déchirants qu'il a dû essuyer et de la frustration de tous ses espoirs pour cette année au moins. On pourrait croire qu'il n'a jamais eu le moindre souci à se faire et qu'il est la vie et l'âme de la moitié des alouettes et des fous du bateau.
-Frank Worsley (le capitaine du navire)

L'homme lui-même
Aujourd'hui encore, Shackleton est considéré comme l'exemple même d'un leader extraordinaire. Comme beaucoup, il donnait l'exemple ; lors de la traversée de la Géorgie du Sud, au lieu de se tenir à l'arrière de la ligne, il était à l'avant, tassant la neige et prenant le risque personnel d'être celui qui tomberait dans une crevasse. Le trait le plus admirable, cependant, est qu'au fur et à mesure que les choses empiraient, Shackleton devenait de plus en plus résistant ; plus la situation était mauvaise, plus il devenait joyeux. Shackleton savait que le moral ne tenait qu'à un fil, et sa bonne humeur face à l'adversité inspirait et rassurait ses hommes. Enfin, il se montrait extrêmement soucieux du bien-être de ses hommes, de leur sécurité, de leur confort et de leur bonheur. En retour, ses hommes l'aimaient. Ces 27 hommes ont suivi Shackleton dans un véritable enfer et n'ont jamais douté de lui.