Ernest Shackleton: Überleben am Ende der Welt

Im September 1914 stach der Antarktisforscher Sir Ernest Shackleton mit 27 Männern an Bord der „Endurance“ in See. Sein Ziel war es, als erster Mensch die Antarktis zu durchqueren. Obwohl weder er noch seine Männer jemals einen Fuß auf den Kontinent setzen sollten, gilt diese außergewöhnliche Expedition bis heute als Maßstab für Abenteuer und Führungsstärke. Außerdem machte sie Shackleton berühmter als den Mann, der die Antarktis schließlich durchquerte!

Zu sagen, dass alles schief ging, wäre eine Untertreibung. Am Rande der Welt, außerhalb der Reichweite von Kommunikation und Hilfe, zerstörte Mutter Natur routinemäßig ihre Pläne, zunächst die Antarktis zu durchqueren und dann die Heimat lebend zu erreichen. Shackleton bewies trotz aller Entbehrungen und unter der Führung seiner Männer ein unglaubliches Durchhaltevermögen.

Hoffnung, Fortschritt, vernichtender Rückschlag, Wiederholung
Als sich ihr Schiff, die „Endurance“, der Antarktis näherte, geriet es in der Vahsel Bay ins Eis. Da sie zu weit vom Festland entfernt waren, um eine Überquerung zu wagen, planten sie, den Winter auf ihrem Schiff zu verbringen und ihre Mission dann im Frühjahr fortzusetzen. Nach monatelanger Wartezeit wird klar, dass sie ihren Plan für eine verschobene Expedition ebenso aufgeben müssen wie ihr Schiff. Das Eis hat den Rumpf der „Endurance“ irreparabel beschädigt; wenn das Eis schmilzt, wird sie sinken. Das neue Ziel ist es, sicher nach Hause zu gelangen.

“Das Schiff ächzt und bebt, Fenster zerbrechen, während die Decksbalken …“ klaffen und verdrehen. Inmitten dieser tiefgreifenden und überwältigenden Kräfte sind wir die absolute Verkörperung hilfloser Vergeblichkeit.”
-Frank Hurley

346 Meilen nordwestlich von ihnen liegt die Insel Paulet, wo sie Hilfe erwarten können. Um dorthin zu gelangen, müssen sie zunächst ihre Rettungsboote und Vorräte über das Inlandeis zum offenen Wasser schleppen. Dies erweist sich als sehr schwierig; nachdem sie nur 2 Meilen in 2 Tagen zurückgelegt haben, wird der Plan aufgegeben. Sie werden 6 Monate lang auf dem Inlandeis kampieren. Ihre Zelte und Schlafsäcke sind ständig vom schmelzenden Eis nass, und sie müssen aufpassen, dass sie nicht durch das Eis fallen oder von Killerwalen hineingestoßen werden.

Im Laufe von sechs Monaten hat sich die Eisdecke verschoben (wobei sie die Antarktis zeitweise schon in Sichtweite hatten, nur um dann wieder von ihr wegzutreiben), und nun ist Elephant Island das nächstgelegene Stück Land. Sie stachen in See, voller Zuversicht, dass sie in etwa einem Tag dort ankommen würden. Nach einem Tag auf See wird die Position überprüft: Sie nähern sich nicht nur nicht Elephant Island, die Strömung hat sie auch vom Kurs abgebracht; sie sind nun 60 Meilen vom Festland entfernt. Es wird weitere 7 Tage Rudern und Segeln in offenen Booten erfordern, um Elephant Island zu erreichen. Der Weg wird ständig von riesigen Eisblöcken versperrt; wenn sie zwischen diese geraten, könnten sie leicht zerquetscht werden. Es regnet und schneit ununterbrochen, den Männern ist ständig kalt, und die Sonne scheint nur sieben Stunden am Tag. Den ohnehin schon erschöpften Männern geht am vierten Tag das Wasser aus.

Die Elefanteninsel ist ein trostloser, gefrorener Felsen. Trotzdem tanzen die Männer vor Freude, als sie sie endlich erreichen. Es ist 497 Tage her, dass sie das letzte Mal einen Fuß auf Land gesetzt haben. Der Plan ist, den nächsten Winter auf der Insel zu verbringen, und im Frühjahr wird wahrscheinlich ein Walfangschiff vorbeikommen und sie retten. Shackleton macht eine Bestandsaufnahme der Vorräte: Es gibt nicht genug Lebensmittel, und wenn sie den Winter dort verbringen, werden sie verhungern. Shackleton beschließt einen letzten und verzweifelten Versuch, die Männer zu retten: Er nimmt 5 Männer und segelt zur Insel Südgeorgien, um Hilfe zu finden.

"Sie lachten schallend, hoben Steine auf und ließen eine Handvoll Kieselsteine zwischen ihren Fingern rieseln wie Bergleute, die sich über gehortetes Gold freuen."
-Ernest Shackleton

Südgeorgien ist 800 Meilen entfernt, und die Reise wird sie durch den schlimmsten und gefährlichsten Abschnitt des Ozeans der Welt führen, die wütenden Fünfziger und die schreienden Sechziger. Die „Furious Fifties“ sind fast ständig von Stürmen heimgesucht, die Wellen können gewaltig sein, und in dieser Gegend sinken regelmäßig große Schiffe; Shackleton verfügt über ein Rettungsboot. Um ihnen eine Chance auf das Überleben zu geben, zerlegt der Zimmermann eines der Rettungsboote und baut aus dem Holz ein überdachtes Deck auf das verbleibende Boot, wodurch dieses deutlich seetüchtiger wird.

Südgeorgien ist ein winziger Fleck, verloren im Ozean – schon der kleinste Navigationsfehler, und sie werden die Insel verfehlen. Sollte dies geschehen, werden die vorherrschenden Winde und Strömungen es unmöglich machen, die Insel zu erreichen; sie werden hinaus auf den Ozean getrieben, und die nächste Hoffnung auf Land liegt Tausende von Meilen entfernt. Wenn sie die Insel verfehlen, werden sie auf See umkommen, und die auf Elephant Island zurückgelassenen Männer werden verhungern.

Trotz der Überdachung sind die Männer ständig nass, überall dringt Wasser ein, sie sind bis auf die Knochen durchgefroren. Es gibt keinen Platz, um aufrecht zu sitzen oder zu stehen, sie werden herumgeschleudert und haben blaue Flecken und Schmerzen, und durch die Witterungseinflüsse sind ihre Münder rissig und geschwollen. Sie halten diese Hölle 14 Tage lang aus, bevor sie Land sehen, aber es dauert weitere 2 Tage, bis sie einen sicheren Strand finden, an dem sie landen können. Allerdings nicht, bevor ein Orkan das Boot umwirft und es in der letzten Nacht überflutet.

Shackleton und seine fünf Männer haben die „Furious Fifties“ überlebt, doch Hilfe gibt es erst auf der anderen Seite der Insel. Anstatt das Risiko einzugehen, mit dem Boot zurückzukehren, machten sich Shackleton, Worsley und Crean daran, die Insel zu Fuß zu durchqueren, während sie die anderen drei am Landeplatz zurückließen. Niemand hatte diese Wanderung zuvor unternommen; sie sahen sich Gletschern, steilen, schneebedeckten Hängen, unüberwindbaren Klippen und zerklüfteten Gipfeln gegenüber. Als hoch oben auf einem Bergrücken die Nacht hereinbrach und keine Zeit mehr blieb, Stufen in einen langen, steilen Schneehang zu hacken, beschloss Shackleton, ein letztes Risiko einzugehen. Die drei wickelten ihr Seil zu einem provisorischen Schlitten auf, setzten sich hintereinander darauf und rutschten den Berghang hinunter in die Dunkelheit. Es funktionierte. Nach 36 Stunden fast ununterbrochener Wanderung erreichen sie die Walfangstation in Stromness. Es wird drei Monate und mehrere Versuche dauern, die verbleibenden 22 Männer auf Elephant Island zu retten, doch am 30. August 1916 erreicht er sie schließlich. Alle 22 waren noch am Leben und wohlauf.

"Shackletons Laune war wunderbar unbändig, wenn man bedenkt, welche herzzerreißenden Rückschläge er hinnehmen musste und dass alle seine Hoffnungen, zumindest für dieses Jahr, zunichte gemacht wurden. Man könnte meinen, dass er sich nie Sorgen gemacht hat & er ist das Leben und die Seele der Hälfte der Skylarker und Narren auf dem Schiff."
-Frank Worsley (der Kapitän des Schiffes)

Der Mann selbst
Auch heute noch gilt Shackleton als Paradebeispiel für eine außergewöhnliche Führungspersönlichkeit. Wie viele andere ging er mit gutem Beispiel voran; als er über Südgeorgien marschierte, stand er nicht am Ende der Schlange, sondern an vorderster Front, packte Schnee und nahm das persönliche Risiko auf sich, als erster in eine Gletscherspalte zu fallen. Der bewundernswerteste Charakterzug war jedoch, dass Shackleton mit zunehmender Verschlechterung der Lage immer widerstandsfähiger wurde; je schlimmer die Situation, desto fröhlicher wurde er. Shackleton wusste, dass die Moral am seidenen Faden hing, und seine gute Laune im Angesicht des Unglücks inspirierte seine Männer und gab ihnen Sicherheit. Schließlich sorgte er sich sehr um das Wohlergehen seiner Männer, ihre Sicherheit, ihren Komfort und ihr Glück. Im Gegenzug liebten ihn seine Männer. Diese 27 Männer folgten Shackleton durch die Hölle und zurück, und nicht ein einziges Mal zweifelten sie an ihm.