Voler vers le toit du monde : Le sommet de l'Everest

En avril 1933, Sir Douglas Douglas-Hamilton, également connu sous le nom de Lord Clydesdale, et le major Stewart Blacker se préparent à survoler le sommet du mont Everest, une excursion qui est la première du genre. L'Everest n'a toujours pas été conquis et ne le sera pas avant 20 ans. Il y a cependant eu des tentatives, comme l'expédition britannique de 1924 qui a coûté la vie à ses deux chefs, George Mallory et Sandy Irvine. Le vol a été financé par la glamour et excentrique Lady Houston, ce qui lui a valu le nom d'expédition Houston-Mount Everest Flight.

À première vue, le survol de l'Everest semble être la solution de facilité, mais une telle expédition comporte son lot de défis. L'air raréfié nécessite non seulement des réservoirs d'air pour que les pilotes puissent respirer, mais il pousse également les biplans de l'époque à leurs limites absolues ; l'air raréfié réduit la portance générée par les ailes et la puissance des moteurs. Si l'on ajoute à cela des conditions extrêmement turbulentes, un pilote peut se retrouver dans un trou qui le fera s'écraser sur le flanc de la montagne. L'expédition ne sera pas une partie de plaisir.

Membre de la Royal Air Force, Clydesdale est devenu le plus jeune chef d'escadron de son époque, deux ans seulement avant l'expédition. Blacker, retraité du Royal Flying Corps, lui a servi de passager et de photographe, capturant des photos époustouflantes de l'Everest comme il n'y en avait jamais eu auparavant. Le lieutenant David McIntyre et S.R. Bonnet ont volé aux côtés du duo à bord d'un Westland PV-6 pour photographier l'événement.

Le 3 avril 1933, à 8 h 25, les hommes s'envolent de l'aérodrome de Lalbalu, près de Purnea, en Inde.

"Après 30 minutes de vol, nous avons survolé Forbesganj, notre terrain d'atterrissage d'urgence prévu à 40 miles de Purnea, et à une hauteur de 19 000 pieds, l'Everest est devenu visible au-dessus de la brume.
-Lord Clydesdale

Vêtus de plusieurs couches de vêtements en peau de mouton avec chauffage électrique intégré, ils seront mis à l'épreuve tout autant que les avions à ces altitudes élevées et glaciales. Les cabines étant ouvertes, et donc non pressurisées, les avions étaient équipés d'un système d'oxygène de base qui ne permettait pas de voler plus de 15 minutes à l'apogée.

À un moment du vol, Bonnett s'est senti défaillir et a ressenti des douleurs fulgurantes à l'estomac. Il a arrêté de filmer et s'est assis à l'intérieur de la cabine, où il a découvert une fissure béante dans sa ligne d'oxygène. Il a rapidement noué un mouchoir autour de la brèche et a pu reprendre le tournage sans perdre connaissance.

Alors qu'ils s'approchaient du côté sous le vent du sommet, un courant descendant a envoyé l'avion de Clydesdale s'écraser 1 500 pieds plus bas, sur la neige et les rochers. Ce n'est qu'à la dernière minute, lorsqu'un courant ascendant de même force a rattrapé l'avion, qu'ils ont pu remonter et s'éloigner du sommet. Clydesdale et Blacker franchissent le sommet de 100 pieds et deviennent ainsi les premiers hommes à voler au-dessus de son sommet. Clydesdale notera plus tard qu'ils ont franchi le sommet "avec une marge de plus d'une minute qu'il ne se soucie d'y penser, ni maintenant ni jamais". Au terme de leurs 15 minutes de "respiration", ils rentrent sains et saufs à l'aérodrome de Lalbalu.

"Un courant d'air descendant envoie l'avion de Clydesdale s'écraser 1 500 pieds plus bas sur la neige et les rochers. Ce n'est que lorsque une dernière un courant ascendant d'égale force a happé l'avion qu'ils ont pu remonter"

Au retour de l'expédition, une fois l'excitation initiale retombée, les hommes sont mécontents. Leurs photographies avaient été compromises par la poussière et les rochers, et ils étaient déterminés à tenter le voyage une nouvelle fois. Ils espèrent non seulement aider les alpinistes actuels en leur fournissant des photographies qui amélioreront considérablement la cartographie de la montagne, mais aussi trouver des indices sur la disparition de George Mallory et de Sandy Irvine, qui avaient tenté de gravir le sommet moins d'une décennie auparavant.

Cependant, compte tenu du danger de l'expédition et de l'imprévisibilité des conditions météorologiques de l'Everest, le chef de l'expédition, le commodore de l'air Peregrine Fellowes, a jugé l'entreprise trop risquée et leur a demandé de ne pas faire cette tentative téméraire. Pourtant, les jeunes hommes sont déterminés et, dans un brillant acte d'insubordination, s'envolent à nouveau vers le sommet de l'Everest seize jours plus tard, le 16 avril 1933.

Véritable terrain de jeu pour les photographes, Blacker et Bonnet ont pris de brillantes photos de l'Everest. S'ils n'ont pas permis d'élucider la disparition de Mallory et d'Irvine, ils ont grandement aidé les futurs alpinistes à atteindre le sommet. Et même s'il faudra attendre encore vingt ans avant que quelqu'un atteigne le sommet à pied, les photographies de l'Everest deviendront indispensables pour y parvenir.

Lord Clydesdale a accompli ce que l'on croyait être l'impossible, un exploit que l'amiral Mark Kerr, chef adjoint de l'état-major de l'armée de l'air et fondateur de la Royal Air Force, avait déclaré ne pas pouvoir réaliser avant 85 ans. Malgré l'adversité, Clydesdale a atteint la limite du ciel, emmenant avec lui Stewart Blacker pour que le monde entier puisse le voir.