Ernest Shackleton: Sopravvivere alla fine del mondo

Nel settembre del 1914, l'esploratore antartico Sir Ernest Shackleton salpò con 27 uomini a bordo dell'Endurance. Il suo obiettivo: essere il primo uomo ad attraversare l'Antartide. Nonostante il fatto che né lui né i suoi uomini avrebbero messo piede sul continente, la straordinaria spedizione è ancora oggi un punto di riferimento per l'avventura e la leadership. Inoltre, ha reso Shackleton più famoso dell'uomo che avrebbe attraversato l'Antartide!

Dire che tutto andò storto sarebbe un eufemismo. Ai confini del mondo, fuori dalla portata delle comunicazioni e dei soccorsi, madre natura distrusse regolarmente i loro piani, prima per attraversare l'Antartide e poi per tornare a casa vivi. Affrontando le difficoltà e guidando i suoi uomini in imprese che sfidano l'immaginazione, Shackleton dimostrò una resilienza di ferro.

Gli uomini giocano a calcio in attesa della primavera per liberare l'Endurance.

Speranza, progresso, battuta d'arresto, ripetizione
Mentre la loro nave, l'Endurance, si avvicinava all'Antartide, rimase intrappolata dal ghiaccio nella baia di Vahsel. Troppo lontani dalla terraferma per tentare la traversata, avevano pianificato di trascorrere l'inverno sulla loro nave e di tentare la missione in primavera. Dopo mesi di attesa, diventa chiaro che dovranno abbandonare il loro piano per una spedizione ritardata, così come la loro nave. Il ghiaccio ha distrutto lo scafo dell'Endurance in modo irreparabile; quando il ghiaccio si scioglierà, affonderà. Il nuovo obiettivo è tornare a casa sani e salvi.

"La nave geme e trema, le finestre si frantumano e le travi del ponte si spezzano. sguardo e si contorce. In mezzo a queste forze profonde e schiaccianti, siamo l'incarnazione della futilità impotente".
-Frank Hurley

A 346 miglia a nord-ovest c'è l'isola Paulet, dove possono sperare di trovare aiuto. Per arrivarci, devono prima trascinare le scialuppe e le provviste attraverso la banchisa fino al mare aperto. Questo si rivela molto difficile; dopo aver percorso solo 2 miglia in 2 giorni, il piano viene abbandonato. Trascorreranno 6 mesi accampati sulla banchisa. Le tende e i sacchi a pelo sono costantemente bagnati dallo scioglimento dei ghiacci e devono fare attenzione a non cadere nel ghiaccio o a non essere colpiti dalle orche.

Gli uomini tentano di spostare le scialuppe di salvataggio in mare aperto

Nel corso di 6 mesi, la calotta glaciale si è spostata (a un certo punto li ha portati in vista dell'Antartide, per poi allontanarsi) e ora il pezzo di terra più vicino è Elephant Island. A sole 30 miglia di distanza, salpano, sperando di poter sbarcare quel giorno. Dopo un giorno di navigazione, viene controllata la posizione: non solo non si stanno avvicinando a Elephant Island, ma la corrente li ha portati fuori rotta; ora sono a 60 miglia dalla terraferma. Ci vorranno altri 7 giorni di voga e navigazione in barche aperte per raggiungere l'isola Elephant. Il percorso è costantemente bloccato da giganteschi blocchi di ghiaccio, se incastrati tra di essi, potrebbero facilmente essere schiacciati. Pioggia e neve sono costanti, gli uomini hanno sempre freddo e il sole splende solo per 7 ore al giorno. Gli uomini, già esausti, finiscono l'acqua il quarto giorno.

L'Isola degli Elefanti è una roccia desolata e ghiacciata. Nonostante ciò, gli uomini danzano di gioia quando finalmente la raggiungono. Sono passati 497 giorni dall'ultima volta che hanno messo piede sulla terraferma. Il piano è di trascorrere il prossimo inverno sull'isola e in primavera è probabile che una nave baleniera passi di lì e li salvi. Shackleton fa il punto della situazione: non c'è abbastanza cibo, se passano l'inverno moriranno di fame. Shackleton decide un'ultima e disperata mossa per salvare gli uomini: prenderà 5 uomini e salperà verso l'isola della Georgia del Sud per trovare aiuto.

Nonostante la desolazione, gli uomini sono felicissimi di sbarcare a Elephant Island.

"Ridevano di gusto, raccogliendo pietre e lasciando che manciate di sassolini scivolassero tra le dita come minatori che gongolano per l'oro accumulato".
-Ernest Shackleton

La Georgia del Sud dista 800 miglia e il viaggio li porterà ad attraversare il tratto di oceano peggiore e più pericoloso del mondo, i furiosi anni cinquanta e gli urlanti anni sessanta. I furiosi anni Cinquanta sono in perenne tempesta, le onde sono spesso alte 80 piedi e la zona ha l'abitudine di affondare regolarmente grandi navi; Shackleton ha una scialuppa di salvataggio. Per dare loro una possibilità di farcela, il carpentiere smonta una delle scialuppe e usa il legno per costruire un ponte di copertura sulla scialuppa rimanente, rendendola notevolmente più resistente al mare.

Shackleton e 5 uomini partono nel disperato tentativo di trovare aiuto

La Georgia del Sud è un minuscolo granello sperduto nell'oceano: basta un minimo errore di navigazione per perdere l'isola. Se ciò dovesse accadere, i venti e le correnti prevalenti renderanno impossibile raggiungere l'isola, e saranno spazzati via nell'oceano con la speranza di una terraferma a migliaia di chilometri di distanza. Se non raggiungono l'isola, moriranno in mare e gli uomini rimasti sull'isola moriranno di fame.

Nonostante il tetto a terrazza, gli uomini sono costantemente bagnati, l'acqua entra ovunque, sono congelati fino alle ossa. Non c'è spazio per sedersi o stare in piedi, vengono sballottati di qua e di là lasciandoli contusi e doloranti, l'esposizione agli elementi lascia le loro bocche screpolate e gonfie. Sopportano questo inferno per 14 giorni prima di avvistare la terra, ma ci vogliono altri 2 giorni per trovare una spiaggia sicura su cui approdare. Tuttavia, non prima che una tempesta con forza di uragano rovesci la barca e la sommerga durante l'ultima notte.

L'interno dell'Isola della Georgia del Sud era completamente inesplorato

Shackleton e i suoi 5 uomini sono sopravvissuti alla furia degli anni '50, ma i soccorsi si trovano sul lato opposto dell'isola. Piuttosto che rischiare di tornare indietro con la barca, Shackleton decide di tentare di attraversare l'isola a piedi. Nessuno aveva mai fatto questo percorso prima di allora, e si trovarono ad affrontare ghiacciai, ripidi pendii innevati, scogliere impraticabili e cime frastagliate. Ci sono volute 36 ore di cammino senza sosta nella neve alta. Quando l'avamposto baleniero arriva finalmente in vista, si trova in fondo a una scogliera quasi a picco. L'inclinazione è sufficiente a trattenere uno strato di neve. Esausto e con l'obiettivo a portata di mano, Shackleton decide di compiere un'ultima impresa eroica: posa lo zaino, si siede in cima e arriva in città con lo slittino a 50 miglia all'ora! Ci vorranno 3 mesi e diversi tentativi per salvare i 22 uomini rimasti a Elephant Island, ma il 30 agosto 1916 finalmente li raggiunge. Tutti e 22 erano ancora vivi e vegeti.

"Lo spirito di Shackleton era meravigliosamente incontenibile, considerando gli strazianti rovesci che ha dovuto sopportare e la frustrazione di tutte le sue speranze almeno per quest'anno. Si direbbe che non abbia mai avuto una preoccupazione e che sia la vita e l'anima di metà degli skylarking e degli scherzi sulla nave".
-Frank Peggio ancora (il capitano della nave)

L'uomo stesso
Ancora oggi Shackleton è considerato un esempio di leader straordinario. Come molti, diede l'esempio; durante la marcia attraverso la Georgia del Sud, invece di stare in fondo allo schieramento, si mise in testa, impacchettando la neve e correndo il rischio personale di cadere in un crepaccio. La caratteristica più ammirevole, tuttavia, è che, man mano che le cose peggioravano, Shackleton diventava sempre più resistente; più la situazione peggiorava, più lui diventava allegro. Shackleton sapeva che il morale era appeso a un filo, il suo spirito allegro di fronte alle avversità ispirava e rassicurava i suoi uomini. Infine, mostrò estrema cura per il benessere dei suoi uomini, per la loro sicurezza, il loro comfort e la loro felicità. In cambio i suoi uomini lo amavano. Quei 27 uomini seguirono Shackleton in un vero e proprio inferno e ritorno, e non dubitarono mai di lui.

22 uomini lasciati sull'onda dell'elefante a Shackleton e al suo equipaggio di 5 persone

I pinguini hanno offerto una fonte di carne fresca mentre la nave era intrappolata