Ernest Shackleton: Overleven aan het einde van de wereld

In september 1914 voer de Antarctische ontdekkingsreiziger Sir Ernest Shackleton met 27 mannen aan boord van de Endurance uit. Zijn doel was om als eerste mens Antarctica te doorkruisen. Hoewel noch hij, noch zijn mannen voet op het continent zouden zetten, geldt deze buitengewone expeditie tot op de dag van vandaag als een toonbeeld van avontuur en leiderschap. Het maakte Shackleton bovendien beroemder dan de man die uiteindelijk Antarctica zou doorkruisen!

Zeggen dat alles misging, zou een understatement zijn. Aan de rand van de wereld, buiten bereik van communicatie en hulp, vernietigde moeder natuur stelselmatig hun plannen om eerst Antarctica over te steken en daarna levend thuis te komen. Shackleton trotseerde de ontberingen en leidde zijn mannen naar prestaties die het geloof tarten, maar hij toonde een ijzersterke veerkracht.

Hoop, vooruitgang, verpletterende tegenslag, herhaal
Toen hun schip, de Endurance, Antarctica naderde, raakte het vast in het ijs in Vahsel Bay. Omdat ze te ver van het vasteland verwijderd waren om een oversteek te wagen, waren ze van plan de winter op hun schip door te brengen en hun missie in het voorjaar voort te zetten. Na maandenlang wachten wordt duidelijk dat ze zowel hun plan voor een uitgestelde expeditie als hun schip moeten opgeven. Het ijs heeft de romp van de Endurance onherstelbaar beschadigd; zodra het ijs smelt, zal het schip zinken. Het nieuwe doel is om veilig thuis te komen.

“Het schip kreunt en trilt, ruiten spatten uiteen, terwijl de dekbalken gapen en draaien. Te midden van deze diepgaande en overweldigende krachten zijn wij de absolute belichaming van hulpeloze futiliteit.”
-Frank Hurley

346 mijl ten noordwesten van hen ligt Paulet Island, waar ze hulp kunnen verwachten. Om daar te komen moeten ze eerst hun reddingsboten en voorraden over de ijskap naar open water slepen. Dit blijkt erg moeilijk; na slechts 2 mijl in 2 dagen te hebben afgelegd, wordt het plan opgegeven. Ze zullen 6 maanden op de ijskap kamperen. Hun tenten en slaapzakken zijn constant nat van het smeltende ijs en ze moeten oppassen dat ze niet door het ijs zakken of door orka's worden aangevaren.

In de loop van zes maanden is de ijskap verschoven (waardoor ze op een gegeven moment Antarctica in het zicht kregen, om er vervolgens weer van af te drijven) en nu is Elephant Island het dichtstbijzijnde stuk land. Ze varen verder, in de hoop dat ze binnen een dag of zo aan land kunnen gaan. Na een dag varen wordt de positie gecontroleerd: niet alleen naderen ze Elephant Island niet, de stroming heeft hen ook van koers afgedreven; ze bevinden zich nu 60 mijl van het land. Het zal nog eens 7 dagen roeien en varen in open boten vergen om Elephant Island te bereiken. De route wordt voortdurend geblokkeerd door gigantische ijsblokken; als ze daartussen terechtkomen, kunnen ze gemakkelijk verpletterd worden. Het regent en sneeuwt onophoudelijk, de mannen hebben het altijd koud en de zon schijnt slechts zeven uur per dag. De toch al uitgeputte mannen raken op dag vier zonder water.

Elephant Island is een desolate, bevroren rots. Desondanks dansen de mannen van vreugde als ze het eindelijk bereiken. Het is 497 dagen geleden dat ze voor het laatst voet aan land hebben gezet. Het plan is om de volgende winter op het eiland door te brengen en in de lente zal er waarschijnlijk een walvisvaarder langskomen om hen te redden. Shackleton inventariseert hun inventaris; er is niet genoeg voedsel, als ze overwinteren zullen ze omkomen van de honger. Shackleton besluit tot een laatste en wanhopige poging om de mannen te redden, hij neemt 5 mannen mee en vaart naar South Georgia Island om hulp te zoeken.

"Ze lachten uitbundig, raapten stenen op en lieten handenvol kiezels tussen hun vingers druppelen als mijnwerkers die zich verkneukelden over opgepot goud."
-Ernest Shackleton

South Georgia ligt 800 mijl verderop en de tocht voert hen door het ergste en gevaarlijkste stuk oceaan ter wereld, de furieuze jaren vijftig en de schreeuwende jaren zestig. De woeste vijftigerjaren worden gekenmerkt door een bijna voortdurende storm, de golven kunnen enorm hoog zijn en het gebied staat erom bekend dat er regelmatig grote schepen zinken; Shackleton heeft een reddingsboot. Om hen een kans te geven het te redden, haalt de timmerman een van de reddingsboten uit elkaar en gebruikt het hout om een afdekking op de overgebleven boot te bouwen, waardoor deze aanzienlijk zeewaardiger wordt.

Zuid-Georgië is een piepklein stipje, verloren in de oceaan; zelfs de kleinste navigatiefout en ze zullen het eiland missen. Mocht dit gebeuren, dan maken de heersende winden en stromingen het onmogelijk om het eiland te bereiken; ze zullen de oceaan op worden geblazen, met de volgende hoop op land duizenden mijlen verderop. Als ze het eiland missen, zullen ze op zee omkomen, en de mannen die achterblijven op Elephant Island zullen van de honger sterven.

Ondanks het dekdak zijn de mannen constant nat, overal komt water binnen en ze zijn bevroren tot op het bot. Er is geen ruimte om rechtop te zitten of te staan, ze worden heen en weer geslingerd waardoor ze gekneusd en pijnlijk raken, de blootstelling aan de elementen laat hun monden barsten en gezwollen achter. Ze verdragen deze hel 14 dagen lang voordat ze land zien, maar het duurt nog eens 2 dagen voordat ze een veilig strand vinden waar ze aan land kunnen gaan. Maar niet voordat een storm met orkaankracht de boot omver gooit en overspoelt in hun laatste nacht.

Shackleton en zijn vijf mannen hebben de woeste vijftiger jaren overleefd, maar hulp bevindt zich aan de andere kant van het eiland. In plaats van het risico te nemen om met de boot terug te varen, besloten Shackleton, Worsley en Crean het eiland te voet over te steken, terwijl ze de andere drie achterlieten op het landingsstrand. Niemand had deze tocht ooit eerder gemaakt; ze kregen te maken met gletsjers, steile, met sneeuw bedekte hellingen, onbegaanbare kliffen en grillige bergtoppen. Terwijl de nacht hoog op een bergkam invalt en er geen tijd is om treden uit te hakken in een lange, steile sneeuwhelling, besluit Shackleton een laatste gok te wagen. De drie rollen hun touw op tot een geïmproviseerde slee, gaan er achter elkaar op zitten en glijden de berghelling af, de duisternis in. Het lukt. Na 36 uur vrijwel non-stop wandelen lopen ze het walvisstation in Stromness binnen. Het kost drie maanden en verschillende pogingen om de overgebleven 22 mannen op Elephant Island te redden, maar op 30 augustus 1916 bereikt hij hen eindelijk. Alle 22 waren nog in leven en in goede gezondheid.

"Shackleton's geest was wonderbaarlijk onbedwingbaar gezien de hartverscheurende tegenslagen die hij heeft moeten doorstaan en de frustratie van al zijn hoop voor tenminste dit jaar. Je zou denken dat hij nooit een zorg aan zijn hoofd had en hij is het leven en de ziel van de helft van de skylarking en fooling in het schip."
-Frank Worsley (de kapitein van het schip)

De man zelf
Vandaag de dag wordt Shackleton nog steeds gezien als een uitstekend voorbeeld van een buitengewoon leider. Zoals zovelen gaf hij het goede voorbeeld; toen hij over South Georgia marcheerde, stond hij niet achteraan in de rij, maar vooraan, sneeuw bepakkend en het persoonlijke risico nemend om als eerste in een gletsjerspleet te vallen. De meest bewonderenswaardige eigenschap was echter dat Shackleton steeds veerkrachtiger werd naarmate het slechter ging; hoe slechter de situatie, hoe opgewekter hij werd. Shackleton wist dat het moreel aan een zijden draadje hing, zijn opgewekte geest in het aangezicht van tegenspoed inspireerde en verzekerde zijn mannen. Tot slot toonde hij extreme zorg voor het welzijn van zijn mannen, hun veiligheid, comfort en geluk. In ruil daarvoor hielden zijn mannen van hem. Die 27 mannen volgden Shackleton tot in de hel en terug, en niet één keer twijfelden ze aan hem.