Ernest Shackleton: Overleven aan het einde van de wereld

In september 1914 vertrok de antarctische ontdekkingsreiziger Sir Ernest Shackleton met 27 mannen aan boord van de Endurance. Zijn doel: als eerste man Antartica oversteken. Ondanks het feit dat hij en zijn mannen geen voet op het continent zouden zetten, is de buitengewone expeditie tot op de dag van vandaag een toonbeeld van avontuur en leiderschap. Het maakte Shackleton ook beroemder dan de man die uiteindelijk Antartica zou oversteken!

Zeggen dat alles misging, zou een understatement zijn. Aan de rand van de wereld, buiten bereik van communicatie en hulp, vernietigde moeder natuur stelselmatig hun plannen om eerst Antarctica over te steken en daarna levend thuis te komen. Shackleton trotseerde de ontberingen en leidde zijn mannen naar prestaties die het geloof tarten, maar hij toonde een ijzersterke veerkracht.

De mannen voetballen terwijl ze wachten op de lente om de Endurance vrij te geven

Hoop, vooruitgang, verpletterende tegenslag, herhaal
Toen hun schip, de Endurance, Antartica naderde, kwam het vast te zitten door het ijs in de Vahselbaai. Te ver van land om een oversteek te wagen, planden ze om de winter in hun schip door te brengen en dan in de lente hun missie te ondernemen. Na maanden wachten wordt het duidelijk dat ze hun plan voor een uitgestelde expeditie moeten opgeven, evenals hun schip. Het ijs heeft de romp van de Endurance onherstelbaar verbrijzeld; wanneer het ijs smelt, zal het zinken. Het nieuwe doel is om veilig thuis te komen.

"Het schip kreunt en beeft, ramen versplinteren terwijl het dekhout gapen en verdraaien. Te midden van deze diepgaande en overweldigende krachten zijn wij de belichaming van hulpeloze zinloosheid."
-Frank Hurley

346 mijl ten noordwesten van hen ligt Paulet Island, waar ze hulp kunnen verwachten. Om daar te komen moeten ze eerst hun reddingsboten en voorraden over de ijskap naar open water slepen. Dit blijkt erg moeilijk; na slechts 2 mijl in 2 dagen te hebben afgelegd, wordt het plan opgegeven. Ze zullen 6 maanden op de ijskap kamperen. Hun tenten en slaapzakken zijn constant nat van het smeltende ijs en ze moeten oppassen dat ze niet door het ijs zakken of door orka's worden aangevaren.

De mannen proberen de reddingsboten naar open water te brengen

In de loop van 6 maanden heeft de ijskap zich verplaatst (waardoor ze op een gegeven moment in het zicht van Antarctica kwamen, om er vervolgens van weg te drijven) en nu is het dichtstbijzijnde stukje land Elephant Island. Op slechts 30 mijl afstand zetten ze zeil, optimistisch dat ze die dag aan land zullen komen. Na een dag zeilen wordt de positie gecontroleerd en niet alleen zijn ze niet in de buurt van Elephant Island, de stroming heeft ze uit koers getrokken; ze zijn nu 60 mijl van land verwijderd. Het zal nog 7 dagen roeien en zeilen in open boten vergen om Elephant Island te bereiken. Het pad wordt voortdurend geblokkeerd door gigantische ijsblokken, als ze ertussen vast komen te zitten, kunnen ze gemakkelijk verpletterd worden. Het regent en sneeuwt constant, de mannen hebben het altijd koud en de zon schijnt maar 7 uur per dag. De al uitgeputte mannen komen op dag 4 zonder water te zitten.

Elephant Island is een desolate, bevroren rots. Desondanks dansen de mannen van vreugde als ze het eindelijk bereiken. Het is 497 dagen geleden dat ze voor het laatst voet aan land hebben gezet. Het plan is om de volgende winter op het eiland door te brengen en in de lente zal er waarschijnlijk een walvisvaarder langskomen om hen te redden. Shackleton inventariseert hun inventaris; er is niet genoeg voedsel, als ze overwinteren zullen ze omkomen van de honger. Shackleton besluit tot een laatste en wanhopige poging om de mannen te redden, hij neemt 5 mannen mee en vaart naar South Georgia Island om hulp te zoeken.

Ondanks de verlatenheid zijn de mannen dolblij als ze landen op Elephant Island

"Ze lachten uitbundig, raapten stenen op en lieten handenvol kiezels tussen hun vingers druppelen als mijnwerkers die zich verkneukelden over opgepot goud."
-Ernest Shackleton

South Georgia ligt 800 mijl verderop en de tocht voert hen door het ergste en gevaarlijkste stuk oceaan ter wereld, de furieuze jaren vijftig en de schreeuwende jaren zestig. De woedende jaren vijftig verkeren in een voortdurende staat van storm, de golven zijn vaak 80 voet hoog en het gebied heeft de gewoonte om regelmatig grote schepen te laten zinken; Shackleton heeft een reddingsboot. Om hen een kans te geven het te redden, haalt de timmerman een van de reddingsboten uit elkaar en gebruikt het hout om een dek op de overgebleven boot te bouwen, waardoor deze aanzienlijk zeewaardiger wordt.

Shackleton en 5 mannen vertrokken in een wanhopige poging om hulp te vinden

South Georgia is een piepklein stipje dat verloren ligt in de oceaan. Zelfs de kleinste navigatiefout en ze zullen het eiland missen. Als dit gebeurt, maken de heersende winden en stromingen het onmogelijk om het eiland te bereiken, ze zullen de oceaan in worden geblazen met de volgende hoop op land duizenden kilometers verderop. Als ze het eiland missen, zullen ze op zee sterven en de mannen die op Elephant Island achterblijven zullen van honger omkomen.

Ondanks het dekdak zijn de mannen constant nat, overal komt water binnen en ze zijn bevroren tot op het bot. Er is geen ruimte om rechtop te zitten of te staan, ze worden heen en weer geslingerd waardoor ze gekneusd en pijnlijk raken, de blootstelling aan de elementen laat hun monden barsten en gezwollen achter. Ze verdragen deze hel 14 dagen lang voordat ze land zien, maar het duurt nog eens 2 dagen voordat ze een veilig strand vinden waar ze aan land kunnen gaan. Maar niet voordat een storm met orkaankracht de boot omver gooit en overspoelt in hun laatste nacht.

Het binnenland van South Georgia was volledig onbekend.

Shackleton en zijn 5 mannen hebben de woeste vijftiger jaren overleefd, maar er is hulp aan de andere kant van het eiland. In plaats van het risico te nemen om met de boot terug te gaan, besluit Shackleton een poging te wagen om het eiland te voet over te steken. Niemand had de tocht ooit eerder gemaakt, ze werden geconfronteerd met gletsjers, steile besneeuwde hellingen, onbegaanbare kliffen en grillige pieken. Het duurde 36 uur non-stop wandelen door diepe sneeuw. Wanneer de walvisvangstpost uiteindelijk in zicht komt, bevindt deze zich onderaan een bijna steile klif. Het heeft net genoeg helling om een laag sneeuw vast te houden. Uitgeput en zijn doel binnen handbereik besluit Shackleton tot een laatste heldendaad: hij legt zijn rugzak neer, gaat er bovenop zitten en rijdt met een snelheid van 50 km/u de stad in! Het zal 3 maanden en verschillende pogingen duren om de resterende 22 mannen op Elephant Island te redden, maar op 30 augustus 1916 bereikt hij hen eindelijk. Alle 22 waren nog in leven en gezond.

"Shackleton's geest was wonderbaarlijk onbedwingbaar gezien de hartverscheurende tegenslagen die hij heeft moeten doorstaan en de frustratie van al zijn hoop voor tenminste dit jaar. Je zou denken dat hij nooit een zorg aan zijn hoofd had en hij is het leven en de ziel van de helft van de skylarking en fooling in het schip."
-Frank Erger nog (de kapitein van het schip)

De man zelf
Vandaag de dag wordt Shackleton nog steeds gezien als een uitstekend voorbeeld van een buitengewoon leider. Zoals zovelen gaf hij het goede voorbeeld; toen hij over South Georgia marcheerde, stond hij niet achteraan in de rij, maar vooraan, sneeuw bepakkend en het persoonlijke risico nemend om als eerste in een gletsjerspleet te vallen. De meest bewonderenswaardige eigenschap was echter dat Shackleton steeds veerkrachtiger werd naarmate het slechter ging; hoe slechter de situatie, hoe opgewekter hij werd. Shackleton wist dat het moreel aan een zijden draadje hing, zijn opgewekte geest in het aangezicht van tegenspoed inspireerde en verzekerde zijn mannen. Tot slot toonde hij extreme zorg voor het welzijn van zijn mannen, hun veiligheid, comfort en geluk. In ruil daarvoor hielden zijn mannen van hem. Die 27 mannen volgden Shackleton tot in de hel en terug, en niet één keer twijfelden ze aan hem.

22 man achtergelaten op olifantengolf naar Shackleton en zijn 5 mans bemanning

Pinguïns boden een bron van vers vlees terwijl het schip vast zat