Ernest Shackleton: Sobrevivência no Fim do Mundo

Em setembro de 1914, o explorador antártico Sir Ernest Shackleton partiu com 27 homens a bordo do Endurance. O seu objetivo era ser o primeiro homem a atravessar a Antártida. Apesar de nem ele nem os seus homens terem chegado a pisar o continente, esta extraordinária expedição continua a ser, até aos dias de hoje, um marco de referência em termos de aventura e liderança. Além disso, tornou Shackleton mais famoso do que o homem que acabaria por atravessar a Antártida!

Dizer que tudo correu mal, seria um eufemismo. No limite do mundo, fora do alcance das comunicações e da ajuda, a mãe natureza destruiu sistematicamente os seus planos, primeiro para atravessar a Antárctida e depois para regressar a casa com vida. Enfrentando as dificuldades e conduzindo os seus homens a feitos que desafiam a crença, Shackleton demonstrou uma resiliência férrea.

Esperança, progresso, retrocesso esmagador, repetição
À medida que o seu navio, o Endurance, se aproximava da Antártida, ficou preso no gelo na Baía de Vahsel. Demasiado longe da terra firme para tentarem uma travessia, planearam passar o inverno a bordo do navio e, depois, tentar a sua missão na primavera. Após meses de espera, torna-se claro que terão de abandonar o plano de uma expedição adiada, bem como o seu navio. O gelo esmagou o casco do Endurance de forma irreparável; quando o gelo derreter, o navio afundar-se-á. O novo objetivo é regressar a casa em segurança.

“O navio geme e treme, as janelas estilhaçam-se, enquanto as vigas do convés…» escancarar e contorcer-nos. No meio destas forças profundas e avassaladoras, somos a personificação absoluta da futilidade e da impotência.”
-Frank Hurley

A 346 milhas a noroeste deles está a ilha Paulet, onde esperam encontrar ajuda. Para lá chegar, têm primeiro de arrastar os botes salva-vidas e os mantimentos através da camada de gelo até ao mar alto. Depois de percorrerem apenas 3 quilómetros em 2 dias, o plano é abandonado. Passam 6 meses acampados no manto de gelo. As suas tendas e sacos-cama estão constantemente molhados pelo gelo derretido e têm de ter cuidado para não caírem no gelo ou serem derrubados por orcas.

Ao longo de 6 meses, a camada de gelo deslocou-se (chegando, a certa altura, a colocá-los à vista da Antártida, para depois se afastar dela) e, neste momento, o pedaço de terra mais próximo é a Ilha Elefante. Partiram, otimistas de que iriam chegar a terra dentro de um dia ou assim. Após um dia de navegação, verificam a posição: não só não se estão a aproximar da Ilha Elefante, como a corrente os desviou da rota; encontram-se agora a 60 milhas da terra. Serão necessários mais 7 dias a remar e a navegar em barcos abertos para chegar à Ilha Elefante. O caminho é constantemente bloqueado por blocos gigantes de gelo; se ficarem presos entre eles, podem facilmente ser esmagados. A chuva e a neve são constantes, os homens estão sempre com frio e o sol brilha apenas 7 horas por dia. Os homens, já exaustos, ficam sem água no quarto dia.

A Ilha Elefante é um rochedo desolado e gelado. Apesar disso, os homens dançam de alegria quando finalmente a alcançam. Passaram 497 dias desde a última vez que puseram os pés em terra. O plano é passar o próximo inverno na ilha e, na primavera, é provável que um navio baleeiro passe por lá e os salve. Shackleton faz um balanço do seu inventário; não há comida suficiente, se passarem o inverno, morrerão de fome. Shackleton decide, numa última e desesperada jogada para salvar os homens, pegar em 5 homens e navegar até à ilha Geórgia do Sul para encontrar ajuda.

“Estavam a rir-se às gargalhadas, pegavam em pedras e deixavam escorrer entre os dedos punhados de seixos, como mineiros a regozijarem-se com o ouro acumulado.”
-Ernest Shackleton

A Geórgia do Sul fica a 800 milhas de distância e a viagem levá-los-á através da pior e mais perigosa extensão de oceano do mundo, os furiosos anos cinquenta e os gritantes anos sessenta. Os «Furious Fifties» encontram-se num estado quase perpétuo de tempestade, as ondas podem ser enormes e a zona tem o hábito de afundar regularmente grandes navios; Shackleton tem um bote salva-vidas. Para lhes dar uma hipótese de sobreviverem, o carpinteiro desmonta um dos botes salva-vidas e usa a madeira para construir um convés de cobertura no que resta, tornando-o consideravelmente mais apto para navegar.

A Geórgia do Sul é um minúsculo ponto perdido no oceano; basta o mais pequeno erro de navegação para que não consigam chegar à ilha. Se isso acontecer, os ventos e as correntes predominantes tornarão impossível chegar à ilha; serão levados para o meio do oceano, com a próxima esperança de terra a milhares de milhas de distância. Se não conseguirem chegar à ilha, morrerão no mar, e os homens que ficaram para trás na Ilha Elefante morrerão de fome.

Apesar do telhado em deck, os homens estão constantemente molhados, a água entra por todo o lado, estão gelados até aos ossos. Não há espaço para se sentarem ou ficarem de pé, são atirados de um lado para o outro deixando-os magoados e doridos, a exposição aos elementos deixa as suas bocas rachadas e inchadas. Suportam este inferno durante 14 dias antes de avistarem terra, mas são precisos mais 2 dias para encontrarem uma praia segura onde desembarcar. No entanto, não antes de um vendaval com a força de um furacão derrubar o barco e o inundar na última noite.

Shackleton e os seus cinco homens sobreviveram aos «furiosos anos 50», mas a ajuda encontrava-se no lado oposto da ilha. Em vez de arriscarem regressar de barco, Shackleton, Worsley e Crean decidiram atravessar a ilha a pé, deixando os outros três na praia de desembarque. Nunca ninguém tinha feito essa travessia antes; enfrentaram glaciares, encostas íngremes cobertas de neve, penhascos intransponíveis e picos escarpados. Com a noite a cair no alto de uma crista e sem tempo para abrir degraus numa longa e íngreme encosta nevada, Shackleton decide arriscar uma última vez. Os três enrolam a corda formando um trenó improvisado, sentam-se nele um atrás do outro e deslizam pela encosta da montanha na escuridão. Funciona. Após 36 horas de caminhada quase ininterrupta, chegaram à estação baleeira de Stromness. Seriam necessários três meses e várias tentativas para resgatar os restantes 22 homens na Ilha Elefante, mas, a 30 de agosto de 1916, Shackleton finalmente chegou até eles. Todos os 22 estavam vivos e bem.

“O ânimo de Shackleton era maravilhosamente irreprimível, tendo em conta os revezes desoladores que teve de suportar e a frustração de todas as suas esperanças, pelo menos para este ano. Dir-se-ia que nunca se preocupou com nada e que é a vida e a alma de metade dos que andam no navio a cantar e a brincar.”
-Frank Worsley (o capitão do navio)

O próprio homem
Atualmente, Shackleton continua a ser considerado um excelente exemplo de um líder extraordinário. Como muitos, liderava pelo exemplo; quando marchava pela Geórgia do Sul, em vez de se colocar no fim da fila, estava na frente, carregando neve e correndo o risco pessoal de ser ele a cair numa fenda. A caraterística mais admirável, porém, foi o facto de, à medida que as coisas pioravam, Shackleton se tornar progressivamente mais resistente; quanto pior era a situação, mais alegre se tornava. Shackleton sabia que o moral estava por um fio, o seu espírito alegre perante a adversidade inspirava e assegurava os seus homens. Por fim, mostrava-se extremamente preocupado com o bem-estar dos seus homens, com a sua segurança, conforto e felicidade. Em troca, os seus homens amavam-no. Aqueles 27 homens seguiram Shackleton até um verdadeiro inferno e voltaram, e nem uma única vez duvidaram dele.