Ernest Shackleton : La survie au bout du monde

En septembre 1914, l'explorateur de l'Antarctique, Sir Ernest Shackleton, prend la mer avec 27 hommes à bord de l'Endurance. Son objectif : être le premier homme à traverser l'Antarctique. Bien que ni lui ni ses hommes n'aient posé le pied sur le continent, cette expédition extraordinaire est aujourd'hui encore une référence en matière d'aventure et de leadership. Elle a également rendu Shackleton plus célèbre que l'homme qui allait finalement traverser l'Antarctique !

Dire que tout a mal tourné serait un euphémisme. Au bout du monde, hors de portée des communications et de l'aide, mère nature a régulièrement détruit leurs plans, d'abord pour traverser l'Antarctique, puis pour rentrer chez eux en vie. En affrontant les difficultés et en menant ses hommes à des exploits qui défient l'entendement, Shackleton a fait preuve d'une résilience à toute épreuve.

Les hommes jouent au football en attendant que le printemps libère l'Endurance.

Espoir, progrès, échec cuisant, répétition
Alors que leur navire, l'Endurance, s'approche de l'Antarctique, il est pris dans les glaces de la baie de Vahsel. Trop loin de la terre pour tenter une traversée, ils ont prévu de passer l'hiver dans leur navire et de tenter leur mission au printemps. Après des mois d'attente, il devient évident qu'ils devront abandonner leur projet d'expédition retardée, ainsi que leur navire. La glace a écrasé la coque de l'Endurance au-delà de toute réparation ; lorsque la glace fondra, le navire coulera. Le nouvel objectif est de rentrer sain et sauf.

"Le navire gémit et tremble, les vitres se brisent et les poutres du pont se brisent. béer et se tordent. Au milieu de ces forces profondes et écrasantes, nous sommes l'incarnation de la futilité impuissante".
-Frank Hurley

À 346 milles au nord-ouest d'eux se trouve l'île Paulet, où ils peuvent espérer trouver de l'aide. Pour y parvenir, ils doivent d'abord traîner leurs canots de sauvetage et leurs provisions à travers la calotte glaciaire jusqu'à l'eau libre. Cela s'avère très difficile ; après avoir parcouru seulement 2 milles en 2 jours, le plan est abandonné. Ils passeront 6 mois à camper sur la banquise. Leurs tentes et leurs sacs de couchage sont constamment mouillés par la fonte des glaces, et ils doivent faire attention à ne pas tomber à travers la glace ou à être renversés par les orques.

Les hommes tentent de déplacer les canots de sauvetage vers la haute mer.

En l'espace de six mois, la calotte glaciaire s'est déplacée (à un moment donné, ils se sont approchés de l'Antarctique, avant de s'en éloigner) et la terre la plus proche est désormais l'île de l'Éléphant. À seulement 30 milles de là, ils prennent la mer, optimistes quant à la possibilité d'accoster le jour même. Après une journée de navigation, la position est vérifiée. Non seulement ils ne s'approchent pas de l'île de l'Éléphant, mais le courant les a fait dévier de leur route ; ils sont maintenant à 60 milles de la terre. Il faudra encore 7 jours de rame et de navigation dans des bateaux ouverts pour atteindre l'île de l'Éléphant. Le chemin est constamment bloqué par des blocs de glace géants, et s'ils sont pris entre eux, ils peuvent facilement être écrasés. La pluie et la neige sont constantes, les hommes ont toujours froid et le soleil ne brille que 7 heures par jour. Les hommes, déjà épuisés, manquent d'eau au 4e jour.

L'île de l'Éléphant est un rocher désolé et gelé. Malgré cela, les hommes dansent de joie lorsqu'ils l'atteignent enfin. Cela fait 497 jours qu'ils n'ont pas posé le pied sur la terre ferme. Le plan est de passer le prochain hiver sur l'île et, au printemps, un baleinier passera probablement par là et les sauvera. Shackleton fait l'inventaire : il n'y a pas assez de nourriture, s'ils passent l'hiver, ils mourront de faim. Shackleton décide d'un dernier acte désespéré pour sauver les hommes, il va prendre 5 hommes et naviguer jusqu'à l'île de Géorgie du Sud pour trouver de l'aide.

Malgré la désolation, les hommes sont ravis de débarquer sur l'île de l'Éléphant

"Ils riaient aux éclats, ramassaient des pierres et laissaient couler des poignées de cailloux entre leurs doigts, comme des mineurs se réjouissant de l'or qu'ils avaient amassé.
-Ernest Shackleton

La Géorgie du Sud se trouve à 800 milles de là, et le voyage les mènera à travers la partie de l'océan la plus dangereuse du monde, les fifties furieuses et les sixties hurlantes. Les cinquantièmes furieux sont en perpétuelle tempête, les vagues atteignent souvent 80 pieds de haut, et la région a l'habitude de couler régulièrement les grands navires ; Shackleton a un canot de sauvetage. Pour leur donner une chance de s'en sortir, le charpentier démonte l'un des canots de sauvetage et utilise le bois pour construire un pont de couverture sur le canot restant, le rendant ainsi beaucoup plus résistant à la mer.

Shackleton et 5 hommes partent dans une tentative désespérée de trouver de l'aide.

La Géorgie du Sud est un minuscule point perdu dans l'océan, la moindre erreur de navigation les fera passer à côté de l'île. Dans ce cas, les vents et les courants dominants rendront impossible l'atteinte de l'île, ils seront projetés dans l'océan avec le prochain espoir de terre à des milliers de milles de là. S'ils manquent l'île, ils mourront en mer et les hommes restés sur l'île de l'Eléphant mourront de faim.

Malgré le toit en terrasse, les hommes sont constamment mouillés, l'eau pénètre partout, ils sont gelés jusqu'aux os. Il n'y a pas de place pour s'asseoir ou se tenir droit, ils sont jetés dans tous les sens, ce qui leur donne des bleus et des douleurs, et l'exposition aux éléments leur laisse la bouche fendue et enflée. Ils endurent cet enfer pendant 14 jours avant d'apercevoir la terre, mais il leur faut encore deux jours pour trouver une plage sûre sur laquelle débarquer. Il leur faut encore deux jours pour trouver une plage sûre sur laquelle débarquer, mais pas avant qu'un coup de vent de la force d'un ouragan ne renverse le bateau et ne l'inonde lors de leur dernière nuit.

L'intérieur de l'île de Géorgie du Sud était totalement inexploré

Shackleton et ses 5 hommes ont survécu aux cinquantièmes furieux, mais les secours sont de l'autre côté de l'île. Plutôt que de prendre le risque de retourner en bateau, Shackleton décide de tenter de traverser l'île à pied. Personne n'avait jamais fait ce voyage auparavant, ils ont affronté des glaciers, des pentes abruptes couvertes de neige, des falaises infranchissables et des pics déchiquetés. Il leur a fallu 36 heures de marche ininterrompue dans la neige épaisse. Lorsque l'avant-poste baleinier est enfin visible, il se trouve au pied d'une falaise presque à pic. Elle est juste assez inclinée pour retenir une couche de neige. Épuisé et son objectif à portée de main, Shackleton décide de réaliser un dernier exploit héroïque : il pose son sac, s'assoit dessus et se rend en ville en traîneau à une vitesse de 50 miles par heure ! Il lui faudra trois mois et plusieurs tentatives pour sauver les 22 hommes restés sur l'île de l'Éléphant, mais le 30 août 1916, il les atteint enfin. Les 22 hommes sont toujours en vie et en bonne santé.

"Le moral de Shackleton était merveilleusement irrépressible compte tenu des revers déchirants qu'il a dû essuyer et de la frustration de tous ses espoirs pour cette année au moins. On pourrait croire qu'il n'a jamais eu le moindre souci à se faire et qu'il est la vie et l'âme de la moitié des alouettes et des fous du bateau.
-Frank Pire encore (le capitaine du navire)

L'homme lui-même
Aujourd'hui encore, Shackleton est considéré comme l'exemple même d'un leader extraordinaire. Comme beaucoup, il donnait l'exemple ; lors de la traversée de la Géorgie du Sud, au lieu de se tenir à l'arrière de la ligne, il était à l'avant, tassant la neige et prenant le risque personnel d'être celui qui tomberait dans une crevasse. Le trait le plus admirable, cependant, est qu'au fur et à mesure que les choses empiraient, Shackleton devenait de plus en plus résistant ; plus la situation était mauvaise, plus il devenait joyeux. Shackleton savait que le moral ne tenait qu'à un fil, et sa bonne humeur face à l'adversité inspirait et rassurait ses hommes. Enfin, il se montrait extrêmement soucieux du bien-être de ses hommes, de leur sécurité, de leur confort et de leur bonheur. En retour, ses hommes l'aimaient. Ces 27 hommes ont suivi Shackleton dans un véritable enfer et n'ont jamais douté de lui.

22 hommes sont restés sur la vague de l'éléphant pour Shackleton et ses 5 hommes d'équipage.

Les manchots offraient une source de viande fraîche pendant que le navire était pris au piège