Voar para o teto do mundo: O Pico do Monte Evereste

Em abril de 1933, Sir Douglas Douglas-Hamilton, também conhecido como Lord Clydesdale, e o Major Stewart Blacker prepararam-se para sobrevoar o pico do Monte Evereste, uma excursão que foi a primeira do género. O Evereste ainda não foi conquistado, nem o será nos próximos 20 anos. No entanto, houve tentativas, como a Expedição Britânica ao Monte Evereste de 1924, que custou a vida aos seus dois líderes, George Mallory e Sandy Irvine. O voo foi financiado pela glamorosa e excêntrica Lady Houston, pelo que ficou conhecido como Houston-Mount Everest Flight Expedition.

À primeira vista, sobrevoar o Evereste parece ser a forma mais fácil de o fazer, mas uma expedição deste tipo enfrenta o seu próprio conjunto de desafios. O ar rarefeito não só requer tanques de ar para os pilotos respirarem, como também leva os biplanos da altura ao seu limite absoluto; o ar rarefeito reduz a quantidade de sustentação gerada pelas asas e a potência dos motores. Se acrescentarmos condições extremamente turbulentas, um piloto pode encontrar-se num buraco que o fará embater na encosta da montanha. A expedição será tudo menos um passeio.

Membro da Royal Air Force, Clydesdale tornou-se o mais jovem líder de esquadrilha da sua época, apenas dois anos antes da expedição. Blacker, reformado do Royal Flying Corps, serviu como seu passageiro e fotógrafo, capturando fotografias de cortar a respiração do Evereste, como nunca antes tinha acontecido. O Tenente David McIntyre e S.R. Bonnet voaram ao lado da dupla num Westland PV-6 para fotografar o evento.

Às 8:25 da manhã de 3 de abril de 1933, os homens levantaram voo do aeródromo de Lalbalu, perto de Purnea, na Índia.

“Após 30 minutos de voo, passámos sobre Forbesganj, a nossa pista de aterragem de emergência a quarenta milhas de Purnea, e a uma altura de 19.000 pés o Evereste tornou-se visível pela primeira vez acima da neblina.’
-Senhor Clydesdale

Vestidos com várias camadas de roupa de pele de carneiro com aquecimento elétrico incorporado, seriam tão testados como os aviões a estas altitudes elevadas e geladas. Como as suas cabinas eram abertas e, consequentemente, não pressurizadas, os aviões estavam equipados com um equipamento básico de oxigénio que não permitia mais de 15 minutos de voo no pico.

A certa altura do voo, Bonnett sentiu-se a desmaiar e teve dores de cabeça no estômago. Parou de filmar e sentou-se dentro da cabina, onde descobriu uma fenda aberta no tubo de oxigénio. Rapidamente atou um lenço à volta da fenda e conseguiu retomar as filmagens sem perder a consciência.

Ao aproximarem-se do lado do vento do cume, uma corrente de ar descendente fez com que o avião de Clydesdale se despenhasse 1.500 pés em direção à neve e à rocha. Foi só quando uma corrente ascendente de última hora, com a mesma força, apanhou o avião que eles conseguiram subir e afastar-se do cume. Clydesdale e Blacker ultrapassaram o cume em 30 metros e, ao fazê-lo, tornaram-se os primeiros homens a voar acima do pico. Clydesdale observaria mais tarde que tinham ultrapassado o cume “por uma margem de mais de um minuto do que ele se importava de pensar, agora ou sempre”. Quando os 15 minutos de “tempo para respirar” terminaram, regressaram em segurança ao Aeródromo de Lalbalu.

“uma corrente de ar fez com que o avião de Clydesdale se despenhasse 1.500 pés em direção à neve e à rocha. Só quando um último Uma corrente de ar ascendente de igual intensidade apanhou o avião que eles conseguiram puxar para cima”

Quando regressaram da expedição e depois de a excitação inicial ter começado a diminuir, os homens ficaram insatisfeitos. As suas fotografias tinham sido comprometidas pelo pó e pelas rochas, e estavam determinados a tentar a viagem mais uma vez. Não só esperavam ajudar os actuais alpinistas, fornecendo fotografias que melhorariam muito o mapeamento da montanha, como também esperavam encontrar pistas relacionadas com o desaparecimento de George Mallory e Sandy Irvine, que tinham tentado escalar o pico uma década antes.

No entanto, dado o perigo da expedição e a imprevisibilidade das condições climatéricas do Evereste, o líder da expedição, o Comodoro do Ar Peregrine Fellowes, considerou-a demasiado arriscada e deu-lhes instruções para não fazerem a tentativa imprudente. Ainda assim, os jovens estavam determinados e, num brilhante ato de insubordinação, voaram mais uma vez para o pico do Evereste dezasseis dias depois, a 16 de abril de 1933.

Um parque de diversões para fotógrafos, Blacker e Bonnet capturaram imagens brilhantes do Evereste. Apesar de não fornecerem qualquer informação sobre o desaparecimento de Mallory e Irvine, ajudaram grandemente os futuros alpinistas a chegar ao cume. E embora só passassem mais vinte anos antes de alguém chegar ao cume a pé, as fotografias do Evereste tornar-se-iam imperativas para o fazer.

Lord Clydesdale tinha conseguido o que se pensava ser o impossível, um feito que o Almirante Mark Kerr, vice-chefe do Estado-Maior da Força Aérea e um dos fundadores da Royal Air Force, declarou que não poderia ser feito durante mais 85 anos. Apesar das adversidades, Clydesdale atingiu o limite alcançável do céu, levando Stewart Blacker consigo para que o mundo pudesse ver.