Operatie Dynamo: Het door mensen gemaakte wonder

De vloot vertrok op 26 mei^thIn 1940 stak het het Kanaal over naar de Franse stad Duinkerken. Het werd niet geleid door een admiraal, maar door de rook en vlammen boven Duinkerken zelf. Zijn missie? Duizenden Franse, Belgische en Britse soldaten redden van een grimmig lot door toedoen van Hitler en zijn leger. De armada zelf? Die bestond uit sloepen, veerboten, vissersboten, noem maar op, bestuurd door iedereen, van bankier tot klerk. Dit was Operatie Dynamo.

Spoel een paar dagen terug naar 21 mei^st1940; de Duitsers hebben de British Expeditionary Force (BEF), drie Franse legers en de overgebleven Belgische strijdkrachten ingesloten langs de noordkust van Frankrijk. De Geallieerden concludeerden dat ze zich het beste konden terugtrekken naar Duinkerken, de dichtstbijzijnde plek met goede havenfaciliteiten, en het Kanaal oversteken naar Engeland. De Duitsers kwamen echter dichterbij en het succes van de missie was niet veelbelovend. De Geallieerden hoopten 45.000 troepen te evacueren, ervan uitgaande dat ze Duinkerken als eerste zouden bereiken.

Civiele 'kleine' schepen die soldaten oppikken

In wat later als een van zijn meest kritieke fouten zou worden beschouwd, vaardigde Hitler op 22 mei een bevel uit om te stoppen^enDe Duitsers waren bang dat het drassige terrein van Duinkerken schadelijk zou zijn voor de Duitse tanks. Duitse troepen onderbraken hun achtervolging op de geallieerden, waardoor ze onschatbare tijd kregen om Duinkerken te bereiken. En dus wachtten de soldaten op hulp en verdrongen zich zo dicht op de kusten dat ze zwart leken voor iedereen die ze zag, of ze nu vanaf het land, de zee of vanuit de lucht kwamen.

Het zwarte strand was een gemakkelijk doelwit om van bovenaf te zien en de Duitsers zetten hun opmars voort - het succes van Operatie Dynamo was klein.

Nieuws over de problemen van de soldaat bereikte Engeland. 26 mei^th werd uitgeroepen tot nationale gebedsdag; de aartsbisschop van Canterbury leidde gebeden in Westminster Abbey voor de "soldaten in groot gevaar in Frankrijk". Soortgelijke diensten werden in het hele Verenigd Koninkrijk gehouden. Hoewel de burgers niet wisten in welke mate de geallieerde troepen in gevaar waren, begrepen ze wel wat deze diensten vertegenwoordigden en hoe ernstig de situatie was. Tegen de tijd dat de Britse premier Winston Churchill het bevel gaf om op 26 mei om 19.00 uur Operatie Dynamo te beginnen^thwaren al 28.000 mannen op weg naar Duinkerken.

Terwijl de eerste golf reddingsschepen op weg was naar Duinkerken, werden ze onderworpen aan de realiteit van de oorlog en kregen ze geen enkele burgerlijke vrijheid van de Duitse bommenwerpers en gevechtsvliegtuigen die overvlogen. Toen ze de kust naderden, omringden de geluiden van afvurende kanonnen en afgeworpen bommen elke boot, zowel vernietigers als jachten.

"Nog voordat het helemaal donker was, hadden we de gloed van de Duinkerker vlammen al opgepikt en nu we dichterbij kwamen, werd het zeilen beter, want we konden er langs sturen en zagen silhouetten van andere schepen, van boten die al geladen thuiskwamen en van lage donkere schaduwen die vijandelijke motortorpedoboten konden zijn."
-Arthur D. Divine, reddingsbootburger

Brandende olietankers

Het doel van de missie was om in twee dagen een hoopvolle 45.000 troepen te evacueren. Op de eerste dag werden minder dan 8.0000 mannen uit Duinkerken gered. De volgende dag, 27 mei^thEr waren slechts één kruiser, acht torpedobootjagers en 26 andere vaartuigen. Na een noodoproep voor hulp bereikten bijna 400 extra kleine vaartuigen Duinkerken op 31 mei.^st.

Toen de boten de kust bereikten, hadden sommige soldaten het geluk om ze vanuit de haven en de golfbrekers te bereiken. Maar niet iedereen had zoveel geluk. Bijna 100.000 troepen waadden zich een weg naar hun reddingsboten en motorboten, in water dat net zo diep was als hun soldaten.

"Het beeld zal altijd scherp in mijn geheugen gegrift blijven - de rijen mannen die vermoeid en slaperig over het strand van de duinen naar het ondiepe strompelen en in kleine bootjes vallen, grote kolommen mannen die tussen de spatten van bommen en granaten het water in worden geduwd."
-Arthur D. Divine, reddingsbootburger

Uiterlijk 4 juni^thIn 1940 redde de armada van 800 boten 338.226 soldaten en overtrof daarmee onmogelijk hun doel van 45.000, grotendeels dankzij de kameraadschap en steun van hun oorlogsbroeders. En hoewel Winston Churchill het land waarschuwde om "zeer voorzichtig te zijn om aan deze bevrijding niet de eigenschappen van een overwinning toe te kennen", opmerkend "oorlogen worden niet gewonnen door evacuaties", was de operatie veel meer dan alleen maar een belangrijk keerpunt voor de Tweede Wereldoorlog. In werkelijkheid was het Wonder van Duinkerken helemaal geen wonder. Er was geen goddelijke interventie, geen onverklaarbare gebeurtenis. Het was het product van broederschap en patriottisme, van passie en toewijding. Operatie Dynamo is een bewijs van het vermogen van de mens om zich te verenigen en gehoor te geven aan de oproep, ongeacht wie je bent als je eigen mensen in moeilijkheden zijn.