Operatie Dynamo: Het door mensen gemaakte wonder

De vloot vertrok op 26 mei^th, 1940, terwijl ze het Kanaal overstaken op weg naar de Franse stad Duinkerken. De vloot stond niet onder leiding van één enkele admiraal, maar werd geleid door de rook en vlammen boven Duinkerken zelf. Haar missie was om duizenden in het nauw gedreven Franse, Belgische en Britse soldaten te redden van een grimmig lot in handen van Hitler en zijn leger. De vloot bestond uit sloepen, veerboten, vissersboten, noem maar op, en werd bestuurd door iedereen, van een bankier tot een klerk. Dit was Operatie Dynamo.

Spoel een paar dagen terug naar 21 mei^st1940; de Duitsers hebben de British Expeditionary Force (BEF), drie Franse legers en de overgebleven Belgische strijdkrachten ingesloten langs de noordkust van Frankrijk. De Geallieerden concludeerden dat ze zich het beste konden terugtrekken naar Duinkerken, de dichtstbijzijnde plek met goede havenfaciliteiten, en het Kanaal oversteken naar Engeland. De Duitsers kwamen echter dichterbij en het succes van de missie was niet veelbelovend. De Geallieerden hoopten 45.000 troepen te evacueren, ervan uitgaande dat ze Duinkerken als eerste zouden bereiken.

In wat later als een van zijn grootste fouten zou worden beschouwd, keurde Hitler op 24 mei een bevel tot stopzetting goed^thDe Duitsers waren bang dat het drassige terrein van Duinkerken schadelijk zou zijn voor de Duitse tanks. Duitse troepen onderbraken hun achtervolging op de geallieerden, waardoor ze onschatbare tijd kregen om Duinkerken te bereiken. En dus wachtten de soldaten op hulp en verdrongen zich zo dicht op de kusten dat ze zwart leken voor iedereen die ze zag, of ze nu vanaf het land, de zee of vanuit de lucht kwamen.

Het zwarte strand was vanuit de lucht gemakkelijk te herkennen en de Duitsers zetten hun opmars voort. De kans dat Operatie Dynamo zou slagen, was klein.

Nieuws over de problemen van de soldaat bereikte Engeland. 26 mei^th werd uitgeroepen tot nationale gebedsdag; de aartsbisschop van Canterbury leidde gebeden in Westminster Abbey voor de "soldaten in groot gevaar in Frankrijk". Soortgelijke diensten werden in het hele Verenigd Koninkrijk gehouden. Hoewel de burgers niet wisten in welke mate de geallieerde troepen in gevaar waren, begrepen ze wel wat deze diensten vertegenwoordigden en hoe ernstig de situatie was. Tegen de tijd dat de Britse premier Winston Churchill het bevel gaf om op 26 mei om 19.00 uur Operatie Dynamo te beginnen^th, waren er al zo’n 28.000 mannen naar huis teruggekeerd.

Toen de eerste golf reddingsschepen koers zette naar Duinkerken, werden ze geconfronteerd met de realiteit van de oorlog; de Duitse bommenwerpers en jachtvliegtuigen die boven hen vlogen, gaven hen geen enkele burgerlijke vrijheid. Bij het naderen van de kust werden alle boten – zowel torpedobootjagers als jachten – omringd door het geluid van geweervuur en vallende bommen.

 

"Nog voordat het helemaal donker was, hadden we de gloed van de Duinkerker vlammen al opgepikt en nu we dichterbij kwamen, werd het zeilen beter, want we konden er langs sturen en zagen silhouetten van andere schepen, van boten die al geladen thuiskwamen en van lage donkere schaduwen die vijandelijke motortorpedoboten konden zijn."
 -Arthur D. Divine, reddingsbootburger

 

Het doel van de missie was om in twee dagen tijd naar schatting 45.000 militairen te evacueren. Op de eerste volledige dag, 27 mei^th, waren er slechts één kruiser, acht torpedobootjagers en 26 andere vaartuigen in actie, en werden er slechts 7.669 mannen gered. Na een noodoproep bereikten echter tegen 31 mei nog eens bijna 400 kleine vaartuigen Duinkerken^st.

Toen de boten de kust bereikten, hadden sommige soldaten het geluk dat ze vanuit de haven en vanaf de golfbrekers bij de boten konden komen. Niet iedereen had echter zoveel geluk. Bijna 100.000 militairen werden van de open stranden opgehaald; velen waadden door water dat tot aan hun schouders reikte om bij hun reddingsketches en motorboten te komen.

 

 

"Het beeld zal altijd scherp in mijn geheugen gegrift blijven - de rijen mannen die vermoeid en slaperig over het strand van de duinen naar het ondiepe strompelen en in kleine bootjes vallen, grote kolommen mannen die tussen de spatten van bommen en granaten het water in worden geduwd."
-Arthur D. Divine, reddingsbootburger

 

Uiterlijk 4 juni^th, 1940: de bonte vloot van 800 boten redde 338.226 soldaten en overtrof daarmee op onvoorstelbare wijze hun doelstelling van 45.000, grotendeels dankzij pure kameraadschap en de steun van hun strijdmakkers. En hoewel Winston Churchill het land misschien wel had gewaarschuwd “heel voorzichtig te zijn om aan deze redding niet de kenmerken van een overwinning toe te schrijven”, waarbij hij opmerkte dat “oorlogen niet worden gewonnen door evacuaties”, was de operatie een belangrijk keerpunt in de Tweede Wereldoorlog. Het wonder van Duinkerken had niets te maken met goddelijke tussenkomst. Het kwam voort uit broederschap en patriottisme, en uit gewone mensen die gehoor gaven aan de oproep toen hun eigen mensen in nood verkeerden.